Italia kembali hadapi nasib play-off setelah 20 tahun keemasan

Italia berisiko harus memainkan play-off untuk memenangkan tiket ke Piala Dunia 2026.

Pada Juli 2006, Italia dibanjiri bendera dan air mata kebahagiaan. Buffon, Cannavaro, Totti, Del Piero, dan Gattuso—semuanya nama legendaris—membawa pulang Piala Dunia keempat bagi negara yang berbentuk seperti sepatu bot. Namun dua puluh tahun kemudian, saat Italia bersiap merayakan pencapaian gemilang itu, "Azzurri" justru diliputi kecemasan: mereka mungkin harus memainkan play-off ketiga berturut-turut untuk lolos ke Piala Dunia 2026.

Setelah kalah dari Jerman di perempat final Nations League pada bulan Maret, Italia memasuki babak kualifikasi di grup yang terdiri dari Norwegia, Moldova, Estonia, dan Israel. Di atas kertas, grup ini cukup nyaman. Namun kenyataannya mengejutkan: di pertandingan pembuka, mereka dibantai 3-0 oleh Norwegia yang diperkuat Erling Haaland, dan sejak saat itu, peluang untuk bertandang langsung ke AS hampir tertutup.

Memasuki babak kualifikasi, Norwegia mempertahankan rekor sempurna dengan selisih gol +26, sementara Italia, meskipun memenangkan semua pertandingan tersisa, hanya memiliki selisih gol +10. Selisih 16 gol—ditambah performa buruk Haaland—membuat Italia hampir tak berdaya untuk mengejar ketertinggalan.

Pelatih Gennaro Gattuso, mantan pahlawan Berlin, tahu betul hal itu. "Pertandingan melawan Norwegia akan menjadi pertarungan yang berat. Kami butuh semangat juang," ujarnya kepada media. "Play-off memang jaminan, tapi Italia harus lolos langsung agar punya kepercayaan diri untuk Piala Dunia."

Pelatih Gennaro Gattuso berusaha membangkitkan kembali tim Italia.

Namun, kata-kata optimistis seperti itu sama sekali tidak menutupi kenyataan: Italia hampir pasti harus berpartisipasi dalam babak play-off - untuk ketiga kalinya berturut-turut setelah dua kejutan mengerikan pada tahun 2018 dan 2022. Bagi negara sepak bola yang telah memenangkan kejuaraan dunia empat kali, hal itu sulit diterima.

Jika tragedi ini terjadi, itu akan menjadi kemerosotan terburuk dalam sejarah Azzurri. Sejak 2006, Italia belum pernah lolos dari babak penyisihan grup Piala Dunia, tersingkir lebih awal pada 2010 dan 2014, lalu absen dua kali berturut-turut. Bahkan memenangkan Euro 2020 pun tidak cukup untuk mengisi celah yang semakin dalam dalam sistem sepak bola Italia.

Perubahan pesat sepak bola Eropa selama dua dekade terakhir telah membuat Italia seolah kehilangan arah. Dulunya merupakan kekuatan sepak bola yang melahirkan bek-bek legendaris seperti Baresi, Maldini, dan Cannavaro, mereka kini berjuang dengan pertahanan yang rapuh dan gaya bermain yang kurang beridentitas. Kualitas-kualitas yang selama ini membentuk Italia—karakter, keuletan, organisasi, dan kemampuan menahan tekanan—telah memudar.

Gattuso, yang kini menjadi pelatih, masih berusaha menanamkan semangat "famiglia" kepada para pemainnya – semangat kekeluargaan dan semangat juang tanpa henti yang pernah dilambangkannya. "Yang terpenting sekarang adalah menemukan kembali antusiasme dan keyakinan. Teknik dan taktik adalah hal sekunder," tegasnya. Namun, hal itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Skuad Italia saat ini kurang memiliki konsistensi kualitas.

Pemain seperti Chiesa, Barella, Retegui, dan Frattesi memiliki energi dan teknik, tetapi kurang konsistensi dan "keteguhan" yang pernah membentuk jiwa tim. Pemain veteran seperti Donnarumma dan Jorginho perlahan-lahan kehilangan performa mereka. Oleh karena itu, tim Gattuso seperti versi Italia yang bercampur antara masa lalu dan masa kini – indah tetapi kurang kuat secara mental.

Masalah Italia tidak hanya terletak di lapangan, tetapi juga pada sistemnya. Klub-klub Serie A semakin jarang memberikan kesempatan kepada pemain lokal mereka, sementara akademi-akademi muda tidak lagi secara konsisten menghasilkan talenta kelas dunia. Bahkan penggemar sepak bola Italia yang paling setia pun harus mengakui: "Azzurri" kehilangan generasi emas baru.

Dalam konteks itu, harus memainkan play-off ketiga berturut-turut bagaikan "hadiah ironis" di peringatan 20 tahun kejuaraan dunia. Rakyat Italia boleh menghibur diri bahwa sejarah selalu berputar, bahwa mereka berhasil mengatasi kesulitan untuk memenangkan gelar pada tahun 1982 dan 2006. Namun saat ini, tak seorang pun yakin hal itu akan terulang.

Jika Italia tidak dapat menemukan jati dirinya lagi, mereka akan selamanya terjebak dalam bayang-bayang masa lalu – di mana kenangan indah terulang terus menerus, sementara kenyataan penuh dengan tiket penyelamatan dan penyesalan.

Dua puluh tahun setelah Berlin, tim yang pernah membuat dunia tertunduk kini berjuang agar tak menjadi kenangan. Dan itu, mungkin, adalah tragedi terbesar sepak bola Italia modern.

Sumber: https://znews.vn/italy-lai-doi-mat-dinh-menh-play-off-sau-20-nam-vang-son-post1594293.html