La Colombia è alle prese con il branco di ippopotami del signore della droga.

Partendo da un maschio e tre femmine, il branco di ippopotami del signore della droga Pablo Escobar crebbe fino a superare i 200 esemplari, minacciando l'ecosistema locale.

L'infestazione di ippopotami è un problema persistente in Colombia. Foto: Depositphotos — L'infestazione di ippopotami è un problema persistente in Colombia. Foto: *Depositphotos*

Nonostante sia morto da tempo, il famigerato signore della droga Pablo Escobar continua a creare problemi alla Colombia con il suo branco di ippopotami. Nel 1981, Escobar importò illegalmente un maschio e tre femmine di ippopotamo ( Hippopotamus amphibius ) da uno zoo negli Stati Uniti e li portò nella sua fattoria privata, l'Hacienda Nápoles. Dopo la morte di Escobar nel 1993, il branco di ippopotami fu in gran parte abbandonato, riproducendosi e disperdendosi nelle aree circostanti, creando una popolazione numerosa lungo il fiume Magdalena.

Secondo una nuova ricerca del Ministero dell'Ambiente e dello Sviluppo Sostenibile colombiano, in collaborazione con scienziati statunitensi e locali, la popolazione di ippopotami è ora raddoppiata rispetto alle previsioni iniziali, raggiungendo potenzialmente i 215 individui, come riportato da New Atlas il 5 giugno.

Nel 2020, la popolazione di ippopotami era stimata a 98 esemplari. Ora, però, gli scienziati avvertono che questo numero potrebbe raggiungere i 1.500 entro il 2035, in parte grazie alle condizioni di vita relativamente sicure dovute al divieto di caccia e all'assenza di predatori naturali. Il team di ricerca ha anche scoperto che circa il 37% degli individui sono giovani, il che significa che potrebbero riprodursi prima e con maggiore frequenza. Gli ippopotami sono naturalmente in età riproduttiva per la maggior parte della loro vita, che è di circa 40-50 anni.

I ricercatori della National University of Columbia, dell'Istituto Humboldt e di Cornare, l'agenzia ambientale che gestisce l'habitat degli ippopotami, stanno lavorando per censirli. Questi animali non solo sono pericolosi da avvicinare, ma sono anche notturni, percorrono lunghe distanze e trascorrono fino a 16 ore immersi nell'acqua. Pertanto, contare il numero di individui è estremamente difficile.

L'esplosione demografica dimostra l'eccezionale capacità di adattamento dell'ippopotamo, nonostante il suo patrimonio genetico limitato. Tuttavia, questi animali hanno un impatto significativo sull'ambiente naturale, consumando fino a 50 kg di vegetazione al giorno. Rappresentano inoltre una minaccia per le specie autoctone. Ad esempio, il lamantino dei Caraibi ( Trichechus manatus ), la lontra latinoamericana ( Lontra longicaudis ) e il capibara ( Hydrochoerus hydrochaeris ) faticano a competere con gli ippopotami per il cibo. Anche le sponde dei fiumi sono gravemente erose dagli ippopotami, che possono pesare fino a 3,5 tonnellate, che si aggirano nelle acque e lungo le rive. Le acque fluviali sono inoltre contaminate dalle grandi quantità di escrementi prodotti dagli ippopotami.

La soluzione per la sterilizzazione degli ippopotami è stata implementata nel 2011, ma solo 10 maschi sono stati sterilizzati a causa dei costi e di problemi logistici. Dal 2021, altri 24 esemplari sono stati vaccinati con GonaCon, un vaccino contraccettivo, tramite iniezione con dardo.

Anche l'abbattimento degli ippopotami è controverso. "La decisione di uccidere un ippopotamo comporta un peso morale. Ma il peso di un'altra decisione – l'inazione – è di gran lunga maggiore", osserva l'ecologo Rafael Moreno.

Thu Thao (secondo il Nuovo Atlante )

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