Il lavoro di un addetto al caricamento di sorgenti radioattive

A Ho Chi Minh City, Phan Phuoc Thang (39 anni), che ha svolto per ben quattro volte il compito di caricare sorgenti radioattive, non ha ancora dimenticato il tremore provato la prima volta.

Dal 2008, Phuoc Thang lavora presso il Centro di Ricerca e Sviluppo sulle Tecnologie Radiologiche (Vinagamma) nella città di Thu Duc, a Ho Chi Minh. All'epoca, ai giovani come Thang veniva data la priorità per eseguire il caricamento della sorgente radioattiva a una distanza di 6 metri dalla sorgente stessa, posta sul fondo di una vasca d'acqua. Grazie a questa schermatura d'acqua di 6 metri, il personale addetto a questo lavoro poteva operare in un ambiente simile a quello esterno, con conseguente bassa dose di radiazioni ricevuta.

Thang ha raccontato che nell'unità, di solito, tutti si dividevano i compiti. I dipendenti più anziani con famiglia si occupavano spesso di spostare il Co-60 dall'esterno all'area di carico della sorgente. "Gli zii e le zie che avevano mogli e figli si occupavano del trasporto della sorgente", ha detto Thang, aggiungendo che molti credevano che stare troppo vicini a una sorgente di radiazioni significasse ricevere una dose di radiazioni più elevata, con conseguenti ripercussioni sulla capacità riproduttiva.

Il signor Phan Phuoc Thang trasporta un dispositivo di misurazione della dose di radiazioni mentre lavora a stretto contatto con la macchina di irradiazione a Vinagamma. Foto: Ha An

Le sorgenti, durante il trasporto, sono contenute in contenitori protetti a più strati. Questi contenitori, con un volume di circa 1 m³ e un peso di 5 tonnellate, vengono generalmente trasportati con un carrello elevatore seguendo un percorso a zig-zag fino alla camera di irradiazione. I contenitori vengono quindi sollevati da gru e posizionati in una vasca d'acqua profonda 6 metri, dove vengono calati sul fondo.

Dopo aver aperto il coperchio protettivo, la persona incaricata di questa fase deve utilizzare le pinze sul fondo del serbatoio per raccogliere le strisce di alimentazione e inserirle in ciascun modulo di alimentazione del dispositivo.

Thang ha spiegato che l'aspetto più preoccupante nella gestione della sorgente di radiazioni è il rischio che cada dal tavolo sul fondo della vasca. Se cade, riattaccarla diventa molto difficile e richiede molto tempo. Pertanto, è necessario che il personale abbia una vista acuta, con l'ausilio di lenti d'ingrandimento e luci per svolgere il compito. La persona che carica la sorgente deve essere precisa e veloce, perché più si avvicina alla sorgente, maggiore sarà la dose di radiazioni che riceverà.

Qui, ogni due anni, il personale deve ricaricare la sorgente radioattiva di Cobalto-60 (Co-60) per il sistema di irradiazione industriale. Questa sorgente emette raggi gamma utilizzati per sterilizzare i microrganismi nocivi presenti in alimenti, frutta, apparecchiature mediche e altri oggetti.

Ogni due anni, un team di 10-12 tecnici di Vinagamma ricarica la sorgente radioattiva nella camera di irradiazione per 2-3 giorni. Il motivo è che il Co-60 è un isotopo instabile che decade continuamente ed emette raggi gamma. Dopo 5,25 anni, l'attività della sorgente radioattiva si dimezza a causa della sua emivita, quindi è necessario reintegrarla per mantenerne la potenza.

A causa dello stretto contatto con la sorgente di radiazioni, il personale riceverà una dose di radiazioni diretta sul corpo. Pertanto, ogni membro del personale deve indossare un dosimetro per monitorare i livelli di radiazioni del proprio corpo prima di ogni procedura.

Per garantire che nessuno subisca un sovradosaggio, il personale di Vinagamma non permette a una sola persona di maneggiare sorgenti radioattive per periodi prolungati; al contrario, i turni vengono alternati. "Faccio questo lavoro da molti anni, ma mi sento in perfetta salute", ha affermato Thang.

Spie luminose che indicano lo stato di funzionamento dell'irradiatore e un pannello di avviso sulle radiazioni a Vinagamma. Foto: Ha An.

Il signor Nguyen Thanh Cuong, direttore di Vinagamma, ha dichiarato che l'unità attualmente conta 26 tecnici e 92 operai. Gli operatori delle apparecchiature devono essere in possesso di un certificato di conoscenza in materia di sicurezza dalle radiazioni. Secondo le normative, devono seguire corsi di formazione e rinnovare il certificato ogni due anni. Ogni tre mesi, i dosimetri applicati ai dipendenti devono essere inviati per le analisi al fine di verificare la dose di radiazioni ricevuta.

Per quanto riguarda la progettazione dell'impianto di irradiazione, il signor Cuong ha affermato che deve essere calcolata e simulata con pareti di cemento sufficientemente spesse da fungere da schermatura, in modo che il livello di radiazione di fondo della parete più esterna sia pressoché identico al livello ambientale. Qualora la macchina per l'irradiazione si arrestasse o presentasse malfunzionamenti, o in caso di intrusione esterna, la sorgente di radiazione verrà spostata in una cisterna d'acqua per garantire la sicurezza, insieme a molteplici strati di protezione. "La sicurezza è il requisito primario", ha dichiarato il signor Cuong.

Secondo i dati del Dipartimento per la Sicurezza dalle Radiazioni e Nucleare, attualmente a livello nazionale esistono più di 600 impianti che utilizzano e gestiscono sorgenti radioattive, per un totale di 5.400 sorgenti radioattive. Di queste, 2.000 sono in uso e oltre 3.000 sono stoccate temporaneamente.

Ha An

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