Perché la Terra non ha potuto avere il fuoco per miliardi di anni?

La Terra ha circa 4,54 miliardi di anni, ma secondo le prove fossili, il fuoco è comparso solo poche centinaia di milioni di anni fa, in presenza delle condizioni favorevoli.

Incendi boschivi in Canada nel giugno 2023. Foto: Reuters — Incendi boschivi in Canada nel giugno 2023. Foto: *Reuters*

La Terra è l'unico pianeta conosciuto in cui è presente il fuoco. Sebbene sulla superficie di Venere, il pianeta più caldo del sistema solare, possano esistere vulcani che eruttano magma incandescente, il fuoco non è mai stato presente su di esso. Né Mercurio, né Giove, né alcun altro pianeta del sistema solare o di altri sistemi stellari ha mai avuto il fuoco.

In realtà, per un lungo periodo della storia della Terra, il fuoco non è esistito. Ci sono voluti miliardi di anni perché le condizioni sul pianeta diventassero adatte alla comparsa del fuoco. I primi organismi sulla Terra hanno vissuto in un mondo senza fuoco per un periodo più lungo di quanto la maggior parte delle persone creda. I vulcani possono creare "fiamme" come quelle sulla luna di Giove Io, ma si tratta di magma che risale ed erutta attraverso le fessure, non di vero fuoco.

Circa 2,4 miliardi di anni fa, l'atmosfera terrestre era molto probabilmente una densa nube di metano, risultato della comparsa di forme di vita batteriche sul pianeta. Poi, si verificò la Catastrofe dell'Ossigeno, quando antichi cianobatteri iniziarono a generare energia dalla luce solare, rilasciando ossigeno nell'atmosfera. Qui, l'ossigeno molecolare iniziò ad accumularsi nell'atmosfera per la prima volta, sebbene non ancora a concentrazioni sufficienti per la combustione. La Catastrofe dell'Ossigeno, nota anche come Grande Evento di Ossidazione, potrebbe aver spinto la Terra verso un profondo congelamento globale, poiché questo ossigeno destabilizzò il metano e causò il collasso dell'effetto serra. La Terra divenne gelida e il fuoco cessò di esistere.

Affinché si verifichi la combustione della vegetazione, il livello di ossigeno nell'atmosfera deve essere superiore al 13%. Tuttavia, se il livello di ossigeno supera il 35%, il fuoco brucerà con tale intensità che la foresta non potrà crescere e sopravvivere. Le piante diventano sempre più infiammabili con l'aumentare dei livelli di ossigeno, e il 35% rappresenta il limite massimo; superando questo livello, la biomassa vegetale prenderà fuoco facilmente e brucerà con un'intensità tale da risultare incompatibile con lo sviluppo sostenibile della foresta.

Circa 470 milioni di anni fa, durante il periodo Ordoviciano, le prime piante terrestri – i muschi veri e i muschi filamentosi – produssero una maggiore quantità di ossigeno, raggiungendo infine concentrazioni sufficienti a provocare incendi. Gli scienziati hanno ottenuto le prime prove fossili di incendi sulla Terra: campioni di carbone inglobati in rocce risalenti a circa 420 milioni di anni fa. Tuttavia, con i livelli di ossigeno ancora soggetti a forti fluttuazioni, i grandi incendi boschivi non si verificarono fino a circa 383 milioni di anni fa. Da allora, numerosi e intensi incendi boschivi hanno devastato la Terra.

Thu Thao (Secondo IFL Science )

Link alla fonte