英国に拠点を置くモロッコのスタートアップ企業が、大気中の二酸化炭素を吸収して酸素を放出する微細藻類を培養するための試験施設をサハラ砂漠に建設している。
モロッコ南部アクフェニールにある微細藻類培養の試験施設。写真：ブリリアント・プラネット
ロンドンを拠点とするスタートアップ企業、ブリリアント・プラネットは、モロッコ南部の沿岸都市アクフェニールで6,100ヘクタールの土地をリースした。アクフェニールは北は大西洋、南はサハラ砂漠に挟まれた地域にある。CNNが8月18日に報じたところによると、この土地は藻類の栽培に利用されている。藻類は光合成によって大気中の二酸化炭素を吸収し、酸素を放出する働きがある。
ブリリアント・プラネット社のCEO、アダム・テイラー氏によると、同社は藻類を非常に速いペースで培養する方法を開発した。この方法は、研究所のガラスビーカーから始まり、最終的には1万2000平方メートルの海水タンクへと広がるという。テイラー氏によれば、このプロセスは自然界における藻類の大発生（藻類が急速に増殖し、水の色を変える現象）を模倣したもので、たった1本の試験管に入った藻類が、わずか30日で16個の巨大タンク（オリンピックサイズのプール77個分に相当）を満たすほど増殖するという。
藻類は水から抽出され、10階建ての塔まで汲み上げられ、砂漠の空中に噴霧される。約30秒かけて地上に落下する間に、高温の空気によってバイオマスが乾燥し、高塩分濃度の藻類の断片が残る。専門家はこれらの断片を回収し、浅く埋めることで、それらに含まれる炭素を数千年にわたって隔離することができる。
「自然を利用した解決策は、二酸化炭素を除去する素晴らしい方法です」とテイラー氏は述べた。彼は砂漠は十分に活用されていない環境だと主張した。「砂漠のリース料はそれほど高くなく、政府も経済活動に非常に積極的です。さらに、農地や森林と競合する必要もなく、人里離れた場所で誰にも迷惑をかけることもありません」と付け加えた。
テイラー氏は、ブリリアント・プラネット社のソリューションは、典型的なヨーロッパの森林よりも1ヘクタールあたり30倍もの二酸化炭素を大気中から永久的に除去できると主張している。環境エンジニアであり、ユース・フォー・クライメート・モロッコの共同創設者であるファトナ・イクラメ・エル・ファンネ氏は、有望な方法だとしながらも、慎重な姿勢を崩していない。
「大規模な微細藻類生産は、地域の生態系に害を及ぼし、水資源を枯渇させ、生息地を変化させる可能性があります。そのため、規制の遵守、持続可能な土地管理、効率的な水利用、生態系の回復、地域社会の参加、そして継続的なモニタリングが必要です」とエル・ファンネ氏は述べた。
モロッコ南部にあるブリリアント・プラネット社の施設内の試験水槽で藻類が繁殖している。写真：ブリリアント・プラネット社
ブリリアント・プラネット社の試験栽培地は3ヘクタールで、来年にはアフフェニールに30ヘクタールの施設へと拡張される予定だ。同社はまた、同じ場所に200ヘクタールの農場を建設し、その後1,000ヘクタールの農場を建設する計画も立てている。
ブリリアント・プラネット社はこれまでに2,600万ドル以上の投資を受けています。同社の目標は、今世紀末までに年間100万トンの二酸化炭素排出量を削減することであり、これは自動車21万7,000台分の年間排出量に相当します。テイラー氏によると、そのためには複数の場所にまたがる1万ヘクタールの土地に事業を展開し、約10億ドルの投資が必要になるとのことです。
トゥ・タオ（ CNNによると）
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