気候変動は巨大津波を引き起こす可能性がある

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気候変動は南極大陸の海底地滑りを引き起こし、南極海で巨大津波を引き起こす可能性がある。

海岸に津波が襲来する様子を再現したシミュレーション。写真：iStock — 海岸に津波が襲来する様子を再現したシミュレーション。写真： *iStock*

科学者たちは、南極の海底数百メートル下の堆積物コアを掘削することで、300万年から1500万年前の地球温暖化期に、緩い堆積物が形成され侵食され、南米、ニュージーランド、東南アジアの沿岸を襲った巨大津波が発生したことを発見しました。気候変動によって海洋が温暖化すると、このような津波が再び発生する可能性が高いと研究チームは考えています。この研究結果は、ネイチャー・コミュニケーションズ誌に発表されたと、 Live Scienceが5月24日に報じました。

「海底地滑りは、深刻な人命損失につながる津波を引き起こす可能性のある、重大な地質学的災害である」と、英国プリマス大学の水文学および海洋探査の講師、ジェニー・ゲイルズ氏は述べた。

研究者たちは2017年、南極沖ロス海東部で古代の地滑りの証拠を初めて発見した。地滑りの下には、植物プランクトンなどの海洋生物の化石が詰まった、脆弱な堆積物の層があった。彼らは2018年に再びこの地域を訪れ、海底深くまで掘削して堆積コアを採取した。堆積コアは地殻の長い柱状のもので、この地域の地質学的歴史を層ごとに明らかにすることができる。

研究チームは堆積コアの分析により、この弱い堆積層が300万年前の中期鮮新世と1500万年前の中新世の2つの時期に形成されたことを発見した。当時、南極周辺の海水は現在よりも3℃高く、藻類の大量発生を引き起こした。藻類は死滅した後、海底を肥沃で滑りやすい堆積物で埋め尽くし、その地域は地滑りの危険性が高まった。その後の寒冷な気候と氷河期には、堆積物は氷河や氷山によって運ばれた粗い砂利の厚い層の下に埋もれたと、ウェリントン大学南極研究センター所長のロバート・マッケイ氏は述べた。

研究者たちは、この地域で海底地滑りを引き起こした原因は特定できていないものの、最も可能性の高い原因は温暖化による氷河の融解ではないかと推測している。氷河期の終焉により氷床は縮小・後退し、地球のプレートにかかる圧力が減少した結果、アイソスタシー・リバウンドと呼ばれるプロセスによってプレートが元の状態に戻った。

十分な量の弱い堆積物が堆積した後、南極大陸の移動によって地震が発生し、堆積物の上にある粗い砂利層が大陸棚の端から滑り落ち、地滑りと津波が発生しました。古代の津波の規模は不明ですが、科学者たちは近年、大規模な津波を引き起こし、深刻な被害をもたらした2つの海底地滑りを記録しています。1929年にカナダ沖で発生した高さ13メートルのグランドバンクス津波では28人が死亡し、パプアニューギニアで発生した高さ15メートルの津波では2,200人が死亡しました。

南極の海底に埋もれた堆積層と、その上の氷河がゆっくりと溶けていることから、研究者らは将来、地滑りや津波が再び発生する可能性があると警告している。