CNNの報道によると、米国防総省の副司令官はロイド・オースティン国防長官が1月1日に入院していたことを知らされていなかったという。
具体的には、2人の米国防当局者が、キャスリーン・ヒックス国防副長官が1月2日にオースティン氏の職務の一部を引き継がなければならなかったものの、ヒックス副長官はそれがオースティン氏が入院していたためであることを知らなかったと明らかにした。
2人の情報筋によると、ヒックスさんは当時プエルトリコで休暇中であり、1月4日の午後までオースティンさんの容態について知らされていなかったという。
オースティン氏は2023年11月13日、韓国ソウルの国防省で韓国のシン・ウォンシク国防相との年次安全保障会議に出席した。
さらにロイター通信は、他の多くの米国高官も上記の情報について知らなかったと伝えた。
ロイター通信は1月6日、匿名の米当局者の発言を引用し、ジョー・バイデン大統領は部下のオースティン氏の病気について1月4日まで知らなかったと報じた。国防総省は1月7日、オースティン氏が1月6日にバイデン氏と話をしたと発表した。
オースティン氏は、米軍の指揮系統において大統領に次ぐ地位にあり、あらゆる国家安全保障上の危機に即座に対応できるよう、常に準備を整えておくことが任務となっている。
国防総省の報道官は、オースティン氏が依然として入院しており「順調に回復している」と確認し、1月5日夜から完全に職務を再開していると述べた。
国防総省はまた、オースティン氏がヒックス氏、チャールズ・Q・ブラウン統合参謀本部議長、および上級スタッフと連絡を取っていたと述べたが、いつ退院するかについては明らかにしなかった。
ポリティコは以前、ブラウン氏が上司の入院について1月2日まで知らなかったと報じていた。国防総省の報道官は、ヒックス氏とブラウン氏がいつ情報を受け取ったかについてはコメントを控えた。
1月7日の記者会見で、アンソニー・ブリンケン米国務長官もオースティン氏の健康問題については知らなかったと述べた。「彼が完全に回復し、共に仕事に取り組めるようになるのを楽しみにしています」とブリンケン氏は述べた。
オースティン氏がヒックス氏に割り当てた任務がどれほど重要だったのか、また同氏が不在中に何らかの重要な決定に関与していたかどうかはまだ明らかではない。
マイク・ペンス元副大統領を含む複数の米国共和党議員がオースティン氏を批判している。
ペンス氏はCNNに対し、「アメリカ国民はオースティン氏の健康状態やその理由を知る権利があると信じている」と述べ、オースティン氏の行動を「職務怠慢」と批判した。
ペンス前副大統領はオースティン氏の幸運を祈るとしながらも、透明性の欠如は「全く受け入れられない」と述べた。
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