中国企業は、インドネシアの膨大なニッケル埋蔵量の新たな用途を見つけるため、かつては煩雑だった精錬プロセスを変えつつある。
インドネシア全土で、電気自動車用バッテリー用のニッケルを生産する新しい工場が最近開設されました。5年前、ここには工場が一つもありませんでした。
この島国は世界最大級のニッケル埋蔵量を有しています。しかし、インドネシアのニッケルはラテライト鉱石に含まれており、電気自動車への利用には加工が難しいと考えられています。そのため、インドネシアで採掘されるニッケルは数十年にわたり、ステンレス鋼の製造にのみ使用されてきました。
アナリストらは、中国企業がかつては煩雑だった精錬工程を微調整し、インドネシアの膨大な埋蔵量を解き放ち、ニッケルを切実に必要としている電気自動車産業に供給するという画期的な成果を上げたと述べている。
インドネシアのニッケル生産施設。写真： WSJ
彼らが使用した技術はHPAL（高圧酸抽出）と呼ばれていました。この技術は数十年前から存在していましたが、扱いが面倒で手間がかかると考えられていました。HPALは高温高圧を必要とするため、機器が故障しやすく、頻繁な修理が必要になります。オーストラリア、ニューカレドニア、その他の地域で行われた過去のプロジェクトは、この技術が原因で遅延や予算超過に見舞われました。
パプアニューギニアの中国系鉱山も当初は例外ではなかった。しかし、この鉱山を設計した中国ENFIエンジニアリング社は、いくつかの改良を加え、問題を一つずつ解決した。鉱業業界アナリストによると、これにより鉱山は安定し、重大な設備故障を起こさずに操業できる新たなプロセスが確立されたという。
他の中国企業もこれに追随しており、パプアニューギニアから熟練した技術スタッフをインドネシアに招聘するなどしている。「重要なのは、彼らの技術と知識を移転する能力だ」と、パプアニューギニアの工場に株式を保有するニッケル28の最高戦略責任者、マーティン・ヴィドラ氏はウォール・ストリート・ジャーナル紙に語った。
受益企業の一つは、Lygend Resources & Technology（中国）です。同社は2018年、鉱業会社Harita Group（インドネシア）と提携し、電気自動車向け原材料の供給に特化した初のHPAL工場をインドネシアに建設しました。また、ENFIとも提携しています。
ENFIは4月にウェブサイトで、HPAL技術の成功事例を他の中国企業に移転したと発表した。「これらの改良により、低品位ラテライト鉱石の大規模処理が可能になりました。中国企業は資源へのアクセスも改善されました」とENFIは述べている。
ハリタ・ニッケル工場の労働者たち。写真： WSJ
これは、エネルギー転換に必要な鉱物資源を独占しようとする世界的な競争において中国に有利な状況をもたらしており、米国企業の中国への依存を減らすのを支援する米国の取り組みにも打撃を与えている。
バイデン政権はエネルギー供給チェーンの多様化を推進しているが、ニッケルに関しては中国企業がますます締め付けを強めている。
ここ数年、中国企業はインドネシアに電気自動車の原材料を供給する集中加工工場を少なくとも3つ開設しており、さらに多くの工場が建設中です。
1つの工場は今年初めにフォード・モーターからの投資を受けました。もう1つの工場は韓国の鉄鋼大手ポスコによって建設されました。どちらの工場にも中国企業が参加しています。
HPALは高価です。しかし、中国企業はこの技術への投資を増やしています。彼らはニッケル価格が高止まりすると考えています。そして、鉱石価格が現状の水準で安値を維持する限り、HPALは商業的に採算が取れるでしょう。
2022年12月中旬現在、中国企業はインドネシアのスラウェシ島とハルマヘラ島のニッケル採掘に32億ドルを投資しており、過去10年間で合計142億ドルに達し、今後10年間のニッケル供給を確保するのに十分な額です。ブルームバーグNEFは、少なくとも今後5年間は中国企業がサプライチェーンを支配すると予測しています。
英国の調査会社CRUによると、2017年当時、インドネシアは電気自動車用バッテリー向けニッケルの供給国としては小規模だった。しかし現在では、インドネシアは最大の供給国となっている。米国地質調査所のデータによると、2021年にはインドネシアが世界のニッケル埋蔵量の22%を占め、供給量は37%に達した。一方、中国の埋蔵量はわずか約5%だった。
欧州の自動車メーカーにとって、インドネシア産ニッケルは待望の安定供給源となっている。しかし、不安定な 地政学的環境下では、この供給にはマイナス面もある。
米国で昨年可決されたインフレ抑制法では、原産国要件を満たす電気自動車には補助金が支給される。つまり、ニッケルがどこで、誰によって採掘されたかも重要になる。
補助金の対象となるには、電気自動車用バッテリーに米国または米国と自由貿易協定を締結している国からの鉱物を大量に使用する必要があります。インドネシアはこの要件を満たしていません。さらに、中国企業がインドネシアのニッケル採掘に深く関与していることも、問題を複雑化させています。
しかし、中国以外の企業はこの分野においてますます慎重になっている。ブラジルの鉱業大手ヴァーレのインドネシア子会社は、10年にわたり、日本の住友金属鉱山と提携し、スラウェシ島でニッケルプロジェクトを開発してきた。ヴァーレが採掘を行い、住友金属鉱山はHPAL技術を用いた工場で鉱石を加工する。
それでも、ヴァーレの元従業員はウォール・ストリート・ジャーナルに対し、このプロジェクトは廃棄物の行き先から、何か問題が発生した場合の責任の所在に至るまで、様々な問題に悩まされていると語った。ヴァーレの幹部は、中国企業が成長を続ける一方で、進捗の遅さにますます苛立ちを募らせている。
住友は2022年4月、新型コロナウイルス感染症の影響による許可取得の遅れを理由に、このプロジェクトから撤退した。その2日後、ヴァーレは浙江華友コバルト（中国）と協力協定を締結した。
フォードは3月にこの工場への投資を発表した。「他のグローバル自動車メーカーと同様に、当社のサプライチェーンには、中国を含む世界中から集められた最高の技術、プロセス、そしてリソースが組み込まれています」とフォードの広報担当者は述べた。
ハ・トゥ（WSJによると）
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