中国が電気自動車バッテリー用ニッケル供給を独占する理由

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中国企業は、インドネシアの膨大なニッケル埋蔵量の新たな用途を見つけるため、かつては煩雑だった精錬プロセスを変えつつある。

インドネシア全土で、電気自動車のバッテリーに使用されるニッケルを生産するための新しい工場が最近開設された。 5年前、ここには工場はありませんでした。

この島国は現在、世界最大級のニッケル埋蔵量を有しています。しかし、インドネシアのニッケルはラテライト鉱石中に産出されており、これを電気自動車に使用するために加工するのは非常に難しいと考えられています。そのため、過去数十年にわたり、インドネシアで採掘されたニッケルはステンレス鋼の製造にのみ使用されてきました。

アナリストらは中国企業が躍進を遂げたと述べている。彼らは、かつては煩雑だった精錬工程を微調整し、ニッケルを切実に必要としている電気自動車業界に供給するためにインドネシアの膨大な埋蔵量を解放するのに役立った。

インドネシアのニッケル生産施設。写真：WSJ — インドネシアのニッケル生産施設。写真： *WSJ*

彼らが使用する技術はHPAL（高圧酸抽出）です。この技術は何十年も前から存在していましたが、扱いにくくて面倒だと考えられていました。 HPAL では高温と高圧が必要なため、機器が損傷を受けやすく、頻繁な修理が必要になります。オーストラリア、ニューカレドニア、その他の地域でのこれまでのプロジェクトは、この技術のせいで遅延し、予算超過に陥った。

パプアニューギニアにある中国人経営の工場も当初は例外ではなかった。しかし、プラントを設計した中国ENFIエンジニアリング社は、多くの改良を加え、徐々に問題を解決していった。鉱業業界のアナリストらは、これにより工場が安定し、大きな設備故障を引き起こすことなく稼働できる新たなプロセスが生まれると述べている。

他の中国企業もこのモデルを模倣しており、パプアニューギニアから経験豊富な技術スタッフをインドネシアに連れてくるなどの取り組みを行っている。「問題は、彼らの技術と知識の移転能力だ」と、パプアニューギニアの工場に株式を保有するニッケル28の最高戦略責任者、マーティン・ヴィドラ氏はウォール・ストリート・ジャーナルに語った。

受益企業の一つはLygend Resources & Technology（中国）です。同社は2018年に鉱業会社ハリタグループ（インドネシア）と提携し、電気自動車の原材料供給に特化した初のHPAL工場をこの地に建設した。彼らはENFIと提携しています。

ENFIは4月に自社ウェブサイトで、同社のHPAL技術の成功が他の中国企業に移転されたと発表した。「これらの改善により、低品位ラテライト鉱石の大規模処理が可能になりました。中国企業にとっても資源へのアクセスが容易になりました」とENFIは述べた。

ハリタニッケル工場の労働者たち。写真：WSJ — ハリタニッケル工場の労働者たち。写真： *WSJ*

これにより、エネルギー転換に必要な鉱物を独占するための世界的な競争において、中国は優位に立つことになる。これは、米国企業の中国への依存を減らすのを支援する米国の取り組みにとっても打撃となる。

ジョー・バイデン米大統領の政権はエネルギー供給チェーンの多様化を推進している。しかし、ニッケルに関しては中国企業がますます規制を強化している。

過去数年間にわたり、中国企業はインドネシアに電気自動車の原材料を供給する集中加工工場を少なくとも3つ開設した。他にも多くの工場が建設中です。

今年初めにフォード・モーターからの投資を引き付けた工場。もう一つの施設は、鉄鋼大手ポスコ（韓国）によって建設された。どちらも中国企業が関与している。

HPALは非常に高価です。しかし、中国企業は依然としてこの技術への投資を増やしている。彼らはニッケル価格は高値を維持すると信じている。そして、鉱石価格が現在のように安い限り、HPAL は商業的に実行可能です。

2022年12月中旬の時点で、中国企業はニッケル採掘のためにインドネシアのスラウェシ島とハルマヘラ島の2つの島に32億ドルを投入していた。過去10年間で合計142億ドルがニッケル業界に投入されており、これは今後10年間のニッケル供給を確保するのに十分な額だ。ブルームバーグNEFは、少なくとも今後5年間は中国企業がこのサプライチェーンを支配するだろうと予測している。

英国の調査会社CRUによれば、2017年、インドネシアは電気自動車用バッテリー用のニッケルの小規模供給国に過ぎなかった。しかし、現在では彼らはトップサプライヤーです。米国地質調査所のデータによれば、2021年にはインドネシアがニッケル埋蔵量の22%を占め、世界のニッケルの37%を供給した。中国の準備金はわずか5％程度だ。

欧州の自動車メーカーにとって、インドネシア産のニッケルは必要な安定供給源となっている。しかし、不安定な地政学的環境の中で、この供給にはマイナス面もあります。

昨年米国で可決されたインフレ抑制法に基づき、電気自動車は原産国の要件を満たしていれば補助金が支給される。つまり、ニッケルがどこで、誰によって採掘されるかも重要なのです。

補助金の対象となるには、電気自動車のバッテリーに米国または米国が自由貿易協定を締結した国からの鉱物を大量に使用する必要がある。インドネシアはこの要件を満たしていません。インドネシアのニッケル採掘に中国企業が深く関与していることも、問題を複雑化させるだろう。

しかし、中国以外の企業はこの分野に対してますます慎重になっている。ブラジルの鉱山大手ヴァーレのインドネシア子会社は10年にわたり、日本の住友金属鉱山と提携してスラウェシ島でニッケルプロジェクトを開発してきた。ヴァーレ社が採掘を行い、住友社がHPAL技術を用いた工場で鉱石を処理する。

それでも、ヴァーレ社の元従業員はWSJに対し、廃棄物の行き先から何か問題が起きた時の責任の所在まで、このプロジェクトは問題に悩まされていると語った。ヴァーレの幹部らは、中国企業が成長を続ける一方で進歩が遅いことにますます不満を募らせていた。

住友は、新型コロナウイルス感染症の影響による許可取得の遅れを理由に、2022年4月にプロジェクトから撤退した。 2日後、ヴァーレは浙江華友コバルト（中国）と協力協定を締結した。

3月にフォードはこの工場への投資を発表した。フォードの広報担当者は「世界の自動車メーカーと同様に、当社のサプライチェーンには中国を含む世界中の最高の技術、プロセス、鉱物が使われている」と述べた。

ハ・トゥ（WSJによると）

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