ユルゲン・クロップ監督は、過去3年間のうち2年間、リバプールがイングランド・リーグカップ決勝に進出できた秘訣は若手選手の起用にあると考えている。
今シーズンここまでのリヴァプールの成功は、若手選手たちの活躍に支えられており、それはカラバオカップでも明らかだった。レスターとの開幕戦では、17歳のベン・ドークと18歳のステファン・バジェティッチに加え、アカデミー出身の4選手が先発出場した。ボーンマス戦では4選手、ウェストハム戦では5選手が先発出場した。ジャレル・クアンサーはこれらの試合すべてで先発出場し、コナー・ブラッドリーは準決勝のフラム戦で先発出場した。
これは、クロップ監督がリヴァプールを率いていた時の記録でもある。2016年のリーグカップ決勝進出まで、監督就任初年度となる2016年、クロップ監督はコナー・ランドール、ブラッド・スミス、キャメロン・ブランナガン、ジョアン・テイシェイラ、そして新たに加入した若き才能ジョーダン・イベといったアカデミー出身の選手たちを起用した。
クアンサー（左）とバジェティッチ（中央）は、クロップ監督が高く評価する若きスター選手で、リバプールのイングランド・リーグカップ決勝進出に大きく貢献した。写真：スカイスポーツ
クロップ監督が若手選手を優遇する理由は数多くあるが、決意とパフォーマンスへの渇望を育みたいという思いもその一つだ。「この大会でプレーしたいと思えるチームを作りたい」とクロップ監督はスカイスポーツに語った。「新鮮な空気、新鮮な精神、そして本当にこの大会でプレーしたいという強い意志を持つ選手たちをチームに迎え入れるのは理にかなっている。人生で何よりもこの試合に勝ちたいと願う選手たちだ。だからこそリヴァプールはここまで勝ち続けてきた。3年間でリーグカップ決勝に2回進出。決して悪くない成績だ」
もう一つ、そして同様に重要な理由は、リヴァプールが4つの大会全てでタイトル獲得を目指しているため、クロップ監督がローテーションを組む必要性だ。「最初のシーズンはヨーロッパリーグのグループリーグ戦が多く、ローテーションを組む必要がありました」と56歳のクロップ監督は語った。「他にどこでそんなことができるでしょうか？ 勝ちたいなら、選手を休ませ、他の選手にチャンスを与えなければなりません。2年前、私たちはFAカップとリーグカップを制覇しましたが、あれは本当に特別な経験でした。若い選手を起用しなければ決勝に進むことはできません。それは不可能です。」
クロップ監督はリヴァプール監督就任初年度を例に挙げた。2015-2016シーズン、「赤い旅団」は2度の決勝に進出したものの、リーグカップではマンチェスター・シティにPK戦で敗れ、ヨーロッパリーグではセビージャに1-3で敗れた。「初年度は63、64試合をプレーしました。若い選手たちにも出場機会を与え、2度の決勝に進出することができました」とクロップ監督は語った。「ブラッド・スミス、コナー・ランドール。ナントでプレーするペドロ・チリベジャとは今でも連絡を取り合っています。彼らはチームを大いに助けてくれました。他にも素晴らしい選手がいます。トレント・アレクサンダー＝アーノルド、カーティス・ジョーンズ、コナー・ブラッドリー、ジャレル・クアンサー、カオイムヒン・ケレハー。リヴァプールがこれらの若い選手たちを育成する良いチームを持っているのは素晴らしいことです。ワールドカップ優勝ではなく、特定の試合に勝つことを目指しています。本当に嬉しいです」
クロップ監督は、若手選手にチャンスを与え、そのチャンスを掴む能力こそがリバプールを特別なクラブにしていると考えており、リバプールのアカデミーディレクターであるアレックス・イングルソープ氏を称賛している。「リバプールは特別なクラブです」とクロップ監督は語った。「外部から見れば誰もがそう思っているわけではありません。私はここで働いていますから、そう断言できます。ファンはリバプールが移籍にもっとお金を使うことを望んでいますが、リバプールが少し違ったやり方でやっていることを喜んでいるはずです。リバプールのようなクラブでは、アカデミー出身の選手をファーストチームに昇格させることは今でも非常に喜ばしいことです。これは本当に特別なことです。」
「この若い選手たちがいるのは素晴らしい。今朝、6人の若い選手がファーストチームでトレーニングをしていて、本当に素晴らしかった。まだチーム外では誰も彼らの名前を知らない。リバプールの未来は非常に明るい」とクロップ監督は付け加え、2月25日にウェンブリー・スタジアムで行われる決勝戦を皮切りに、チームを率いる最後のシーズンで、若い選手たちがタイトルを獲得できるよう支援したいと語った。
ホン・デュイ
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