一年の最後の日。心配そうな顔、忙しそうな顔、満足そうな笑顔、そして興奮した笑顔。花市場にはまだ黄色い菊の鉢植えが溢れ、数本の杏の木にはまばらに垂れ下がった花が咲いている。30日の午後までに全て売れなければ、それは無駄とみなされ、店主はバイン・テットの鉢と祖先の祭壇の世話をするために家に帰らなければならない。
オールド・ベイは宝くじを買い、正午過ぎに花市場をぶらぶら歩き回った。午前中に選んだのは、花が咲いた小さな盆栽のマイツリーで、値段は20万だった。テトが3日も経てば、マイツリーの花びらはほとんど落ちてしまうだろうが、彼のような貧乏人には予算内で買える金額だった。
老人がまだこの辺りをうろついていたのは、杏の花の値段が下がるのを待って、小さなブドウの木をもう一本買って、高陳橋のたもとに住む沐沐哈夫人に贈りたかったからでした。心優しい沐沐哈夫人は婦人会から旧正月の贈り物の袋をもらったばかりでしたが、まだ沐沐哈に飾る杏の花の枝を買うお金がありませんでした。老哈は同情し、旧友に梅の木を買ってあげることにしました。沐沐夫人はいつも老人に優しく、晴れた日に宝くじを売って彼の家を通るたびに、家に招き入れてアイスティーを一杯飲んでくれました。
ムオイ老人が痩せ細った杏の木の周りを何十回も回っているのを見て、倉庫の主人は促した。
- 買えば安く売るので、家に帰って旧正月に備えてください！
彼はまだ両手を背中で組んで、アプリコットの木を見つめていた。妻と末っ子の息子がすでに家でテトの準備を済ませていたので、急ぐつもりはなかった。チケットを全部ゆっくり売り切ってから、家に帰るつもりだった。
- この木はいくらですか？
ついに「ヒキガエルが口を開けた」。
「わかりました。50ドルください。この木は小さいですが、形がとても美しいんです。普段は250ドルで売っています！」
オールド・ベイは手を広げて数えた。宝くじはちょうど5枚残っていたので、店主に渡した。
- この5枚のチケットは交換できますか？この時間では売れないんです！
店主はタバコの吸い殻を運河に投げ捨て、チケットを取ろうと手を伸ばした。よし、交換しよう！もしジャックポットが当たったら、忘れずに電話してね。
ムオイ夫人はテトの贈り物の準備に追われていた。米、インスタントラーメン、醤油、グルタミン酸ナトリウム、キャンディーなどがそこら中に散らばっていた。ベイ氏から小さなアプリコットの木を受け取った彼女は、戸惑っていた。
- ありがとうございます、ベイさん。新年のご多幸をお祈りいたします！
あらまあ！おばあちゃん、明日は月初めなの！どうしてそんなに早くお祝いするの？
ムオイ夫人は歯が立たないほど微笑んだ。
- とりあえず、お元気で！明日来なかったらどうするの？
ムオイ夫人はまだ60歳にもなっていなかったが、歯はすっかり抜け落ちていた。昔は美人で、農作業も得意だった。しかし、夫が年老いてしょっちゅう病気になり、塩を売りに出かけ、まだ幼い娘を残して出て行ってからは、生活は転落の一途を辿った。一年中雇われて働き、二人の食費と薬代しか稼げなくなっていた。
娘は時折、家の真ん中で転げ回り、手足をぴくぴくさせ、口から泡を吹いていた。18歳だったにもかかわらず、飯椀を落として割ってしまうこともあった。ムオイ夫人の家族は村では「永遠の」貧困層とみなされていたため、しばしば救援物資を受け取っていた。かつてオールド・ベイは、教区の男たちがムオイ夫人と娘を訪ねてきた際に同行したことがあり、二人の境遇を知っていた。それ以来、二人は知り合いになり、宝くじを売りに家へ行ったり、酒に誘われたりもした。
オールド・ベイはバイクの乗り方を知らなかった。どこへ行っても、彼の古い自転車は軋み、まるで南西部の国境でポル・ポトと戦っていた兵士時代から足を引きずっている持ち主を哀れむかのように、道中ずっと軋んでいた。
前線の医務室で治療を受けていた時、復員命令が下ると、彼は喜びのあまりリュックサックを素早く掴み、国境ゲートまで20キロ歩き、バスでタイニン省に戻りました。医療記録を受け取るのを忘れてしまったのです。そのため、敵の破片がまだふくらはぎに残っているにもかかわらず、彼は負傷兵として認定されていません。
畑仕事や牛の飼育に奔走する妻と二人の子供たちを哀れに思い、宝くじ売りを選んだ。人々は彼の障害に共感し、彼の軽妙な話術に共感したのか、彼を応援するために宝くじを買った。
勤勉に働き、雨の日も日差しの日差しにも負けず、彼は毎日200枚以上のチケットを売った。市場で妻と子供たちを養うのに十分な収入だった。ある日、彼はひらめきを得て、カムザンからベンディン橋を渡り、ベンカウまで自転車でチケットを売ろうとした。ダンの店では、老夫婦がコーヒーを飲んでいた。足を引きずっているダンを見て、彼らは彼を呼び寄せ、チケットを2枚買って、こう尋ねた。
- 兵士はいますか？
- はい、ほぼ3年間、怪我をしましたが、その後復帰しました。
- この古い自転車はダメだ。新しいのを買って！
オールド・ベイは苦笑した。車どころか、食べるにも足りない。
妻は男のように四角い顔をしていて、強くて頑丈で、ベイ老人を哀れみの目で見ていた。
- どうですか！うちに来てもらえませんか？プレゼントがあるんです。
ベイ老人の心配そうな、用心深い表情を見て、夫は優しく微笑んだ。
- 怖がらないで！夫と私は兵士だったんです。嘘じゃないですよ。
彼らの家はコーヒーショップから300メートルほどのところにあった。奥さんは夫にベイ氏のためにココナッツを割ってもらうように言い、その間に家に入って真新しい銀白色の自転車を出した。
父は朝乗るためにこの自転車を買おうとしていたのですが、思いがけず事故に遭ってしまい、1年間放置されていました。250万もした自転車で、毛布で覆われていました。今、あなたにあげるから、通勤に使ってください。そのボロボロの自転車、捨てて！
オールド・ベイは夢を見ているのだと思い、どもりながら古い自転車を指さした。
- 何…何…それ？
妻が電話を押すと、しばらくして中年の女性がバイクでやって来た。
- 車はどこですか、ナムさん？
- ほら！いくらもらえるか試してみて、私に買ってあげて。
- 本当に、ナムさん、私はこの車をたった10万で買ったんです。
- はい、おじさん？
オールド・ベイはためらいがちにうなずいた。
新しい自転車を受け取ってから、ベイさんは宝くじの販売エリアを拡大しました。マーティンの自転車は少し高さがありますが、ペダルは軽いです。気分が乗ると、チャウタン、さらにはスオイダーまで自転車で行くこともあります。恩人を偲び、週に一度か二週間に一度、ベンカウに行き、ナムさんとその夫を訪ねます。熟した赤いガックフルーツや、庭で採れたレモンを一袋ずつ贈ります。
- あげないで！妻も私も年金受給者です。奥さんとお子さんのために頑張って働いてください。
年末はテトの準備で忙しい日々が続きますが、人々は楽しいことに多くの時間を費やしたくありません。テトの初日は、あらゆる活動が通常通り行われ、コーヒーショップや朝食店は客で賑わいます。オールド・ベイは家で、先祖への供え物を片付けながら、そわそわと焦りながら過ごしています。
同じ職業の人たちが、公園からレストラン、飲み屋まで、チケットを手に走り回っているのが目に入った。しかし不思議なことに、酒飲みたちはなぜ家でテトを楽しまず、レストランへ行ったのだろうか？レストランに集まってテト気分を味わう方が楽しいのかもしれない。酔っ払った彼らは、春の幸運を祈って宝くじを配っていた。
だから宝くじはいつも売り切れていた。オールドベイの自転車は朝早くから庭に停めてあったが、そのまま放置されていた。オールドベイは占い師に日付を尋ね、二日目が出発のちょうどいい日だと分かり、仕方なく待つことにした。二日目の早朝、彼は急いで顔を拭き、宝くじを買いに行った。店から一歩出ると、すぐに呼び止められた。
- 今日はどの局が放送しますか？
- はい！ティエンザン駅。タイニン駅;カインホア駅…買ってよ、ハイおばさん。
老婆は32番のチケットを10枚選びました。またもや32番、蛇でした。蛇は去り、亀は留まりました。旧正月の30日、ティエンザンテレビも8等賞の32番を出しました。老人は自転車をダンコーヒーショップのある路地へと走らせ、子供のように足をスキップさせました。シャーマンは本当に優秀で、年齢も2日目と合っていました。
喫茶店の中からは大きなおしゃべりと笑い声が響き渡った。
- 新年最初の午後、祖父母に新年のお祝いを言いに行きました。今日は祖父母に会いに行くことができました。
―ハハハ！この人、外国製品が大好きなんだね…
- 昨日、あの「バカ」なトゥアンがサイコロゲームに1000万も使ってしまった。奥さんはまるで葬式みたいに泣いていた。
- まあ、春はただの楽しみであり、怒ることは死を意味します！
先日の果樹園のオーナーも人混みの中に座っていたようで、彼もオールドベイを見て驚いていました。
- おい！宝くじだ！宝くじだ！当たった宝くじと交換してもらえるかな？
オールド・ベイは嬉しそうに中に入っていった。
- 新年あけましておめでとうございます！頑張ってください！チケットはどこで当たったんですか？
- テトのチケット32枚の交換をまだ待っています。
ああ！50万あれば、簡単に払えるわね。庭の持ち主はラッキーね。アンズの木は5万で売れたのに、今では10倍も咲いているわ。
- その日、杏の木はまだ生きていましたか?
- 生きて！ムオイ夫人に毎日水をあげるように言いました。
- ムオイ夫人はどうですか、お父さん?
- ゴチェン橋のふもとにいるおばあさん！彼女とお母さんはとても貧しいので、私が買ってあげたんです。
倉庫の主人は驚いて目を見開いた。ベイ氏から50万札を受け取り、さらに宝くじを10枚買い、20万札を財布に入れ、残りの1枚をベイ氏に渡した。
- ムオイ夫人とその子供達のために20万の幸運のお金を送ります。
- えっ！あなたも彼女を知っているの？
- まさか！彼女は貧乏だったって聞いたから、少しだけ寄付するよ。
カフェにいた人々は異変に気づき、宝くじを買いに殺到した。一人一人が少しずつ買い、あっという間に山札は消えていった。オールド・ベイは代理店に戻ってさらに200枚の宝くじを買おうと計画していた。今日は良い日なので、きっと売れるだろう。それから彼はムオイ夫人と子供たちに新年の挨拶とお年玉を贈った。
小さな、古びたトタン屋根の家は閉まっていて、ムオイ夫人と子供たちは家にいなかった。ポーチのカビの生えた木のテーブルの上には、発育不良のアンズの木が鉢植えで、小さな黄色い花を少し咲かせていた。オールド・ベイは嬉しくて胸が高鳴った。少なくとも、彼の贈り物は貧しい人にとって意味のあるものだった。隣人が宝くじを2枚買うように彼を呼んだ。
ムオイさんが娘さんを病院に連れて行きました！昨夜はお腹が痛かったそうです。きっとお菓子を食べ過ぎたのでしょう！かわいそうに！地区病院に誰かが来るのを待っています。そうすれば、ムオイさんとお子さんに食べ物を届けられます。
オールド・ベイは急いで車をUターンさせた。
- お米はどこですか？チケットを売りに行く途中で持ってきます。
ここから地区病院までは10キロ近くある。自転車で1時間もかからない。本当に悲惨だった。自分が悲惨な状況なら、もっと悲惨な状況の人もいるだろう。明日は寺の近くで宝くじを売り、住職のところへ行って米一袋をもらい、ムオイ夫人に届けるつもりだ。さあ、20万ルピーを病院に持ってきて、母子が食べ物を買えるようにしよう。
PPQ
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