天文学者は、すべての恒星の周りを惑星が回っているという仮定に基づいて、宇宙には約 10 万兆個の惑星があると推定しています。
研究者たちは天の川銀河系で5,510個の惑星を発見したにすぎない。写真： NASA
天の川銀河だけでも約1000億個の恒星があり、宇宙には数兆個の銀河が存在します。天文学者たちは天の川銀河内で、恒星を周回する惑星（太陽系外惑星）を5,502個発見しています。太陽系にある8つの惑星を加えると、その数は5,510個にまで膨れ上がります。惑星の数を数えることは困難な作業であり、天文学者たちは未発見の惑星がさらに多く存在すると確信しています。
「現在、惑星は5000個強しか知られていませんが、恒星1つにつき1つの惑星が存在すると推定できます」と、ニューヨークにあるアメリカ自然史博物館の天文学者マーク・ポピンチョーク氏は述べた。「天の川銀河には1000億個の恒星があるので、惑星の数もおそらくほぼ同じでしょう。正確な数を示すことはできません。」
ポピンチョーク氏は、インターネットで調べずに都市に何人の人が住んでいるかを推測しようとすることを、困難に例えています。正確な数を知るには、一人一人を訪ねて数えることもできますが、それは不可能です。その代わりに、世帯の人数と都市内の家族の数に基づいて推定する方がはるかに簡単です。
天文学者は観測に基づき、それぞれの恒星に約1つの惑星が存在すると推定しています。科学者たちは太陽系外惑星の探索に、ケプラー宇宙望遠鏡で用いられたトランジット法と、ノーベル賞を受賞したペガスス座51番星bの発見につながった視線速度法という2つの異なる手法を用いています。どちらの手法でも、天文学者は惑星ではなく恒星に注目し、惑星が恒星の前を通過する際の恒星の光の減衰や、惑星の重力によって引き起こされる恒星の揺れなど、惑星の存在を示す微妙な兆候を探します。
これまでに発見された惑星はすべて私たちの銀河系内にあります。銀河系外惑星が見つかるかどうかは、遠すぎて観測が難しいという理由だけで、誰にも確実にはわかりません。しかし、マイクロレンズ法と呼ばれる手法によって、銀河系外惑星の可能性があるものがいくつか発見されています。
ポピンチョーク氏の例えによれば、宇宙の惑星の数を計算することは、地球上の各都市に何人の人が住んでいるかを計算することに似ている。「天の川銀河に約1000億個の惑星があり、さらに1兆個の銀河があり、それぞれに同じ数の惑星があるとすると、宇宙には10兆兆億個の惑星があるという計算になる」とポピンチョーク氏は述べた。
これほど多くの惑星が存在することから、宇宙には生命を育む惑星が少なくとも一つは存在するはずだと推測されることが多い。しかし、太陽系外惑星の観測に特化した次世代宇宙望遠鏡、例えばワールド・オブザバトリーが銀河系における生命の探索を開始するまでには、少なくともあと数十年は待たなければならないだろう。
アン・カン（ Live Scienceによると）
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