オーストラリア人観光客のイアン・ロイド・ノイバウアー氏は5月にガザ地区を訪れ、エルサレムから10キロ離れたパレスチナ自治区ヨルダン川西岸地区の都市ベツレヘムを散策するという忘れられない経験をした。「ガザ地区での7ヶ月に及ぶ戦闘の後、ここに来た数少ない観光客の一人だった」とイアン氏は語った。
イエスとダビデ王の生誕地とされるベツレヘムは、キリスト教徒、ユダヤ教徒、イスラム教徒にとって重要な巡礼地である。2023年10月7日にハマスがイスラエルを攻撃する以前は、この都市は観光の中心地であり、10億ドル規模のパレスチナ観光産業の「至宝」とみなされていた。
「歴史、宗教、文化のいずれに興味があっても、この街は間違いなく魅力的な場所です」と、地元の旅行会社Tourist Israelはウェブサイトに書いていた。しかし、イアンがベツレヘムへのツアーを予約しようと同社に連絡したところ、担当者は戦闘のため「ツアーはキャンセルされました」と答えた。
ツアーを予約できなかったイアンは、テルアビブのヤッファにある観光案内所へ行き、何か機会がないか探した。そこで彼は、戦闘が始まる前はベツレヘムへの観光客案内をしていたというイスラエル人に出会った。その男性はイアンにエルサレムへの行き方を教え、そこからバスでベツレヘムに行けると言った。
エルサレム旧市街に通じる8つの門の中で最大のダマスカス門を出発したイアンと他の乗客を乗せたバスは、ベツレヘムに到着すると停車した。イスラエル国境警備隊員がバスに乗り込み、乗客一人ひとりの身分証明書を確認した。乗客はルーマニア人の夫婦と外国人であるイアン、そして残りはパレスチナ人だった。
点検後、バスは旅を続けた。イアンはエルサレムからベツレヘムまでの道のりを「驚異的」と表現した。長く曲がりくねった道はトンネルや橋を通り抜け、ユダヤ山脈に沿って走っていた。両側の景色もまた印象的だった。険しい丘陵地帯と荒涼とした村々が広がっていた。
40分ほど車を走らせ、ベツレヘムに到着した。イアンの第一印象は、「道路や商店、歩道に至るまで、すべてが荒廃している」というものだった。至る所にゴミや雑草が散乱し、古い車が路上に放置されていた。
イアンが車から降りて歩いていると、タクシー運転手が近づいてきた。運転手は、急な丘の上にあるユネスコ世界遺産ベツレヘム旧市街まで行くのに20シェケル（5米ドル）を要求した。観光客が拒否して立ち去ろうとすると、運転手は罵声を浴びせ、「ハマスに誘拐させてやる！」と叫んだ。
「心臓がドキドキし始めた」とイアンは言い、あまりの恐怖に「腕の脈拍が感じられた」と付け加えた。イアンは二つの選択肢を考えた。一つは単なる脅し、もう一つは脅しを現実のものにすることだ。もし彼の予想通りに事が運べば、エルサレム行きのバスに戻ることさえ無意味になる。そこでイアンは、脅しに屈して運転手のサービスを利用するのではなく、そのまま進むことに決めた。
丘の頂上へと続く道は狭くなり、太陽の光を浴びてきらめく、高く白い石灰岩の階段が現れた。イアンはそのまま進み、やがて賑やかな市場の真ん中にたどり着いた。そこでは果物売りや靴職人が忙しく商品を売り歩いていた。焼きたての平たいパンの香りが辺りに漂い、鐘楼からは教会の鐘の音が響いていた。
イアンは自分が市場で唯一の西洋人観光客であることに気づき、地元の人々の注目を一身に集めた。何人かの露天商は不満そうに写真を撮らないでくれと頼み、他の露天商は無関心だった。ただ、人懐っこい子供たちだけが彼にどこから来たのか尋ねた。
男性観光客は石畳の路地に入った。そこには、疲れた表情をした店主たちがひっそりと佇む土産物屋が並んでいた。「どうやって生きていけばいいんだ？」と、ある店主はイアンに嘆いた。別の店主は、2023年10月7日以来、客が一人も来ていないと言った。
丘の頂上には、ベツレヘム最大の観光名所である降誕教会が建っている。565年にロマネスク様式で建てられたこの教会は、花々で彩られた中庭を含め、ほぼ完璧な状態で保存されている。
かつてイスラエル観光局のウェブサイトには、ベツレヘムで最も人気のある観光スポットは降誕の洞窟で、長蛇の列ができていると書かれていた。ガイドは、洞窟内へ案内できる正確な時間を保証できない。
イアンが訪れた時、イスラエルにはアラブ諸国からの観光客が数組と、アフリカからの観光客が数組いただけだった。ハマスとの戦争が始まって以来、イスラエルへの外国人観光客数は80％も減少している。現在、イスラエルを訪れる観光客のほとんどはキリスト教徒だ。
イアンは市場に戻り、5シェケル（1ドル強）でサンドイッチを買った。これはイスラエルでの値段の約5分の1だ。彼はパレスチナ人警察官2人と話をした。タクシー運転手に脅されたことを話すと、2人の警察官はそれは「個人的な問題」だと言い、ベツレヘムは「安全」だと彼を安心させた。
エルサレムに戻る前に、イアンはイスラエル人の第三代族長ヤコブの妻であり預言者ラケルの墓を訪れたいと思っていた。墓へと続く道は木が一本も生えていないため、広く、焼けつくように暑かった。道の両側には、男たちが集まってパイプを吸っている店が並んでいた。到着したものの、テルアビブが建設した数百キロメートルにも及ぶコンクリートの壁、ヨルダン川西岸分離壁によって阻まれ、イアンは中に入ることができなかった。
イアンはバス停までタクシーを呼んだ。運転手はイライラした様子でベツレヘムの狭い通りを猛スピードで走り抜け、戦争について愚痴をこぼしていた。エルサレムへ向かう幹線道路を走っていると、車は軍の検問所で止まった。全員がイスラエルへの身分証明書と旅行許可証を提示しなければならなかった。イアンは旅が無事に終わったことに安堵のため息をついた。
イアンは、もし誰かがベツレヘムへの旅行についてアドバイスを求めてきたら、「今は行かない方がいい」と答えるだろうと述べている。なぜなら、紛争はまだ激化しているからだ。
結核（VnExpressによる）ソース
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