オーストラリア人観光客のイアン・ロイド・ノイバウアーさんは5月にガザ地区を訪れ、エルサレムから10キロ離れたヨルダン川西岸のパレスチナ自治区にある都市、ベツレヘムを散策し、忘れられない思い出を作った。「ガザ地区での7ヶ月に及ぶ戦闘の後、ここに来た数少ない観光客の一人でした」とイアンさんは語った。
イエス・キリストとダビデ王の生誕地とされるベツレヘムは、キリスト教徒、ユダヤ教徒、イスラム教徒にとって主要な巡礼地です。2023年10月7日にハマスがイスラエルを攻撃する前は、この街はパレスチナの10億ドル規模の観光産業における人気スポット、あるいは「至宝」とされていました。
「歴史、宗教、文化に興味があるかどうかに関わらず、この街は間違いなく訪れる価値のある魅力的な場所です」と、地元の旅行会社ツーリスト・イスラエルはウェブサイトに掲載している。しかし、イアンがベツレヘムへのツアーを予約しようと連絡したところ、担当者は戦闘のため「ツアーは中止になった」と告げた。
ツアーを予約できなかったイアンは、テルアビブのヤッファにある観光案内所でツアーを探しました。そこで、戦前はベツレヘムへ観光客を案内していたイスラエル人に出会いました。彼はイアンをエルサレムへ案内し、そこからバスでベツレヘムへ向かいました。
エルサレム旧市街に通じる8つの門の中で最大のダマスカス門から出発したイアンと他の乗客を乗せたバスは、ベツレヘムに停車した。イスラエル国境警備隊員がバスに乗り込み、乗客一人ひとりの身分証明書を確認した。バスにはルーマニア人のカップルとイアンという外国人が乗っており、残りはパレスチナ人だった。
視察の後、バスは再び出発した。イアンはエルサレムからベツレヘムまでの道のりを「驚異」と表現した。長く曲がりくねった道、トンネル、橋、そしてユダヤ山脈が織りなす景色は圧巻だった。両側の景色もまた印象的で、険しくギザギザの丘や不毛な村々が広がっていた。
40分ほど車を走らせ、ベツレヘムに到着した。イアンの第一印象は「道路から商店、歩道まで、すべてが荒廃している」というものだった。いたるところにゴミと雑草が散乱し、古い車が道路に放置されていた。
イアンが車から降りて歩いていると、タクシー運転手が近づいてきた。彼は急な丘の上にあるユネスコ世界遺産のベツレヘム旧市街まで行くのに20シェケル（5ドル）を要求した。観光客がそれを拒否して立ち去ると、運転手は罵声を浴びせ、「ハマスに拉致させてやる」と叫んだ。
「心臓がドキドキし始めた」とイアンは言った。「脈が手に伝わってくるほど怖かった」。その時、イアンには二つの選択肢があった。脅しのままにしておくか、脅しを現実にするかだ。もし彼の二度目の推測通りに事が運んだら、エルサレム行きのバスに戻る意味はない。そこでイアンは、脅しに屈することなく、運転手のサービスに妥協せず、まっすぐ進むことを決意した。
丘の頂上への道は狭まり、石灰岩の高い白い階段が陽光に明るく輝いていた。イアンは歩き続けると、賑やかな市場の真ん中に出た。果物売りや靴屋が忙しく客を相手にしていた。パンを焼く香りが辺りに漂い、鐘楼からは教会の鐘が鳴っていた。
イアンは市場で唯一の西洋人客だったため、地元の人々の注目を集めました。商人たちは顔をしかめて写真を撮らないように頼み、他の人たちは全く気に留めず、フレンドリーな子供たちはどこから来たのかと尋ねました。
観光客は石畳の路地へと足を踏み入れた。そこには手作りの土産物店が立ち並び、店主たちの意気消沈した表情が浮かんでいた。「どうやって生き残ればいいんだ？」とある店主はイアンに言った。別の店主は、2023年10月7日以来、客が来ていないと言った。
丘の頂上には、ベツレヘムの目玉である降誕教会があります。565年にローマ様式で建てられたこの教会は、花でいっぱいの中庭とともにほぼ完全に保存されています。
イスラエル観光局のウェブサイトにはかつて、降誕洞窟はベツレヘムで最も人気のあるスポットで、長い列ができていると書かれていました。どのガイドも、訪問者を洞窟に案内できる正確な時間を保証できません。
イアンが訪れた当時は、アラブ人観光客の小グループとアフリカからの観光客が数人いただけでした。ハマスとの戦争以来、イスラエルへの国際観光客は80%減少しました。今では観光客のほとんどがキリスト教徒です。
イアンは市場に戻り、イスラエルの5分の1の値段である5シェケル（約1ドル強）のサンドイッチを買った。そこでパレスチナ人警官2人に話しかけた。タクシー運転手の脅迫について話すと、警官たちは「個人的な問題」だと言い、ベツレヘムは「安全」だと彼に保証した。
エルサレムに戻る前に、イアンはイスラエルの三代族長ヤコブの妻で女預言者であるラケルの墓を訪れたいと考えていた。墓への道は広く、木が一本も生えていないため焼けつくような暑さだった。道の両側には店が立ち並び、男たちが集団でパイプを吸っていた。イアンが到着した時には、テルアビブが建設した数百キロに及ぶコンクリート製の障壁、ヨルダン川西岸の壁によって塞がれており、墓に入ることができなかった。
イアンはバス停までタクシーを拾った。運転手はベツレヘムの狭い通りを歩きながら、戦争について愚痴をこぼし続けた。エルサレムへ向かう高速道路を進むと、バスは軍の検問所に停車した。乗客全員が身分証明書とイスラエルへの渡航書類を提示しなければならなかった。イアンは旅が滞りなく終わったことに安堵した。
イアンさんは、もし誰かがベツレヘムへの旅行についてアドバイスを求めてきたら、戦況がまだ緊迫しているため「現時点では勧められない」と答えるだろうと語った。
TB（VnExpressによると）ソース
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