チャンピオンズリーグの「ダークホース」を探せ

Champions League - Ảnh 1. — カラバフ（左）はチャンピオンズリーグで上位進出は難しいだろう - 写真：ロイター

しかし昨シーズン、欧州サッカー連盟（UEFA）がチャンピオンズリーグに革命を起こしたため、この大会における「ダークホース」は消滅した。

大物実業家たちはますます利益を上げている

専門家が最も正確な見解を持つようになったのは、実際にそれが起こった時だった。そして、1年間の大規模な改革を経て、サッカー界は現在のチャンピオンズリーグには「ダークホース」が参入する余地がほとんどないことに気づいた。

なぜでしょうか？それは、強豪チームにチャンスが多すぎるからです。「スイス式」は一見すると、グループステージ36チーム中8チームしかラウンド16に進出できないため、煩雑で複雑、そして非常に競争が激しいように見えます。しかし一方で、この方式では、上位24チームのうち下位のチームでさえプレーオフに進出できる可能性があります。

各グループの3位チームも同様です。旧フォーマットでは、2位チームとのプレーオフ出場のチャンスがまだ残っていました。チャンスが大きく広がったことで、プレッシャーは軽減されました。そして、強豪チームは早期敗退のリスクを恐れてナーバスになることがなくなりました。こうした要因のおかげで、レアル・マドリード、マンチェスター・シティ、そして特にPSGは、昨シーズンのグループステージで次々と困難を乗り越えることができました。

グループステージが6ラウンドから8ラウンドに延長されたとしても、理論上は強豪チームにとって有利です。試合数が増えるにつれて、強豪チームは最初のラウンドで不運にもつまずいたとしても、挽回できるチャンスが増えるため、平均的なチームや弱いチームからのサプライズは徐々に減少していくでしょう。

「ダークホース」となるのは誰でしょうか？

「ダークホース」が全く存在しないわけではないが、改革後のチャンピオンズリーグ初シーズンでは、それほど目立った活躍はなかった。プレーオフでは、オランダ代表のPSVとフェイエノールトが、イタリアの強豪ユヴェントスとACミランを破り、大きなサプライズを巻き起こした。しかし、ラウンド16では、これらのチームは経験豊富で格上のクラブにあっさりと打ち負かされてしまった。ベンフィカ、リール、アストン・ヴィラといった実力のあるチームも、上位進出は叶わなかった。

昨シーズンの話ですが、今シーズンはどうでしょうか？3ラウンドを終えた時点で、ニューカッスルは「ビッグマン」ではないチームでありながらトップ10入りを果たした稀有な存在です。一方、カラバフは「弱い」とされるチームでありながらトップ16入りを果たした唯一のチームです。しかし、次のラウンドでは、すべてが元に戻るでしょう。明日の朝、チェルシーはカラバフと対戦します。この興味深い「ダークホース」の真価が問われることになるでしょう。

ニューカッスルは、強力な資金力と多くの注目の若手スターを擁する、ヨーロッパサッカー界の新興巨人です。ヨーロッパの舞台での経験が不足しているだけです。「マグパイズ」の大きな問題は、プレミアリーグで激しい戦いを強いられることです。そのため、今後のリーグ戦では体力面で問題を抱える可能性が高くなります。

PSV、アタランタ、ビルバオ、フランクフルトのような「平均的な」チームの中で、巨人によって解読された大会フォーマットで「ダークホース」になれるのはどのチームでしょうか？