宇宙での死の扱い方は、地球からの距離やその他の多くの要因によって異なります。
宇宙飛行士は宇宙船の外では防護服を着用する必要がある。写真：ライブサイエンス
宇宙探査が始まって60年以上経ちますが、1986年と2003年のNASAのスペースシャトル事故で14人が死亡、1971年のソユーズ11号ミッションで3人の宇宙飛行士が死亡、1967年のアポロ1号発射台の火災で3人の宇宙飛行士が死亡しており、合わせて20人が亡くなっています。サイエンスアラートによると、有人宇宙飛行の複雑さを考えると、死者数がこれほど少ないのは注目に値します。
しかし、NASAは2025年までに月へ、そして今後10年以内に火星へ宇宙飛行士を送る計画を立てています。商業飛行はますます頻繁になっています。宇宙旅行がより一般的になるにつれて、その途中で人が亡くなる可能性は高まります。問題は、もし宇宙で人が亡くなった場合、遺体はどうなるのかということです。ベイラー医科大学の宇宙医学・救急医学教授で、宇宙飛行士の健康維持を専門とするエマニュエル・ウルキエタ氏が、そのような状況への対処法を説明します。
国際宇宙ステーションのような低地球軌道でのミッション中に誰かが死亡した場合、乗組員は数時間以内に遺体をカプセルに入れて地球に帰還させることができます。月周回軌道上で発生した場合も、数日以内に遺体を地球に帰還させることができます。NASAはこのような事態に備えて詳細な手順を定めています。地球に迅速に帰還できるため、遺体の保存はNASAにとって最大の懸念事項ではありません。むしろ、残りの乗組員が安全に地球に帰還することを最優先に考えています。
宇宙飛行士が火星への3億マイルの旅の途中で死亡した場合、状況は異なります。その場合、乗組員は地球に戻って航海を続けることはできません。その代わりに、遺体はミッション終了時、つまり約2年後に乗組員と共に地球に帰還する可能性が高いでしょう。その間、乗組員は遺体を別の容器か特別な袋に保管します。理論的には、宇宙船内の一定の温度と湿度が遺体の保存に役立つはずです。
しかし、これらの対策はすべて、宇宙ステーションや宇宙船のような加圧環境で死亡した人に対してのみ適用されます。宇宙服を着用せずに宇宙に入ったらどうなるでしょうか？宇宙飛行士はほぼ瞬時に死亡します。圧力の低下と宇宙の真空への曝露により、宇宙飛行士は呼吸不能になり、血液やその他の体液が沸騰します。
もし宇宙飛行士が防護服なしで月や火星に着陸したら、その過程はどうなるでしょうか？ 月には大気がほとんどありません。火星の大気は非常に薄く、酸素もほとんどありません。その結果は宇宙空間への曝露と同じようなもの、つまり窒息と血の沸騰に繋がります。もし宇宙飛行士が火星の表面に着陸した後に死亡した場合、火葬は望ましくありません。なぜなら、火星に着陸すると大量のエネルギーが必要になり、生き残った乗組員が他の用途に使うことになるからです。また、人体から細菌やその他の生物が火星の表面を汚染する可能性があるため、埋葬も望ましくありません。代わりに、乗組員は遺体を特別な袋に入れて保存し、地球に帰還させる可能性が高いでしょう。
アン・カン（サイエンスアラートによると）
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