宇宙での死の扱い方は、地球からの距離やその他の多くの要因によって異なります。
宇宙飛行士は宇宙船の外では防護服を着用する必要がある。写真：ライブサイエンス
宇宙探査が始まって60年以上経ちますが、1986年と2003年のNASAのスペースシャトル事故で14人が死亡、1971年のソユーズ11号ミッションで3人の宇宙飛行士が死亡、1967年のアポロ1号発射台の火災で3人の宇宙飛行士が死亡しており、合わせて20人が亡くなっています。サイエンスアラートによると、有人宇宙飛行の複雑さを考えると、死者数がこれほど少ないのは注目に値します。
しかし、NASAは2025年までに月に、そして次の10年以内に火星に宇宙飛行士を送る計画を立てている。商業飛行はより頻繁に行われるようになった。宇宙旅行がより一般的になるにつれ、その途中で人が死亡する可能性も増加します。問題は、宇宙で人が死んだら遺体はどうなるのか、ということです。宇宙飛行士の健康維持を専門とするベイラー医科大学の宇宙医学および救急医療の教授、エマニュエル・ウルキエタ氏が、このような状況に対処する方法を明らかにしている。
国際宇宙ステーションのような低地球軌道でのミッション中に誰かが死亡した場合、乗組員は数時間以内に遺体をカプセルに入れて地球に持ち帰ることができます。もしそれが月軌道上で起こったのなら、彼らは数日以内に遺体を地球に持ち帰ることができるだろう。 NASA はこのような状況について詳細な手順ガイドラインを持っています。地球に素早く帰還できるため、遺体の保存はNASAにとって最大の懸念事項ではない。代わりに、最優先事項は、残りの乗組員が安全に地球に帰還できるようにすることです。
もし宇宙飛行士が火星までの約3億マイルの旅の途中で死亡した場合、状況は異なるだろう。そのような状況では、乗組員は地球に戻って飛行を続けることができないでしょう。その代わりに、その遺体はおそらく約2年後のミッション終了時に乗組員とともに地球に帰還することになるだろう。その間、乗組員は遺体を別の部屋か専用の袋に入れて保存する。理論的には、船内の安定した温度と湿度が遺体の保存に役立つはずだ。
しかし、上記の対策はすべて、宇宙ステーションや宇宙船などの加圧環境で死亡した人々にのみ適用されます。防護服を着用せずに宇宙に入るとどうなるのでしょうか?その宇宙飛行士はほぼ即死するだろう。圧力が失われ、宇宙の真空にさらされると、宇宙飛行士は呼吸できなくなり、血液やその他の多くの体液が沸騰してしまいます。
もし宇宙飛行士が防護服なしで月や火星に着陸したら、手順はどうなるでしょうか?月には大気がほとんどありません。火星の大気は非常に薄く、酸素はほとんど含まれていません。その結果は宇宙に曝露した場合と同様、窒息と血液の沸騰という事態となるでしょう。宇宙飛行士が火星の表面に着陸した後に死亡したと仮定すると、火葬は、生き残った乗組員が他の目的に必要とするほどの大量のエネルギーを必要とするため、望ましくないだろう。また、人体から出る細菌やその他の生物が火星の表面を汚染する可能性があるため、埋葬も良い考えではない。その代わりに、乗組員は地球に帰還する前に、遺体を専用の袋に入れて保存することになるだろう。
アン・カン（サイエンスアラートによると）
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