世界中で光害の影響を受ける場所が増えるにつれ、星空観察の天体観光のトレンドが急速に高まっています。
今年初めに行われた天文学的研究により、空は毎年約10％明るくなり、天の川は世界人口の3分の1にとって「見えなくなる」ようになっていることが判明した。スコットランド観光局の開発担当ディレクター、シェリル・チャップマン氏は、スコットランドの辺鄙なオークニー諸島に移住するまで、天の川を含めた星空を見たことがなかったと語った。
カナダ、アルバータ州ジャスパー国立公園のアサバスカ川にかかるオーロラ。写真：ゲッティ
オークニー諸島は人口密度が低いため、光害も少ないです。ここで暮らす人々は、世界中の多くの大都市に住む人々よりも幸運です。なぜなら、人工の電灯に慣れた都市に住む人々が手にすることができない、夜に肉眼で星を見ることができるからです。
光害は天体観光の成長を促進する大きな要因です。このタイプの観光では、明るさの異なる多彩な星が空一面に広がる、人里離れた人口の少ない場所へ訪問者を連れて行きます。空は深く、天の川までもはっきりと観察できます。そこには人工の光はほとんどなく、道を照らすのは星だけです。
オークニー諸島の最北端にある人口約60人の島、ノース・ロナルドサは、国際ダークスカイ協会により、澄んだ空と光害のない場所として認定されたばかりだ。ここは、鉄器時代の遺跡が数多く残っており、英国で最も高い内陸灯台があり、海藻を食べる羊の独特な品種が生息していることから、自然愛好家に人気の観光地でもあります。
ノース・ロナルドセー島とオークニー諸島も、夜空やオーロラ鑑賞に熱心な観光客を魅了しています。 9月下旬から4月まではオーロラの季節なので、ここは観光のピークシーズンです。オーロラツアーの増加により、一連のスマートな天気予報アプリケーションが登場しました。これらのアプリケーションは、観光客が雲が少なく星が多い日を確認するのに役立つほか、オーロラが現れる日をかなり正確に予測し、夜間のみ出発する特別旅行を事前に計画するのにも役立ちます。
カナダのアルバータ州にあるジャスパー国立公園で写真撮影ツアーを提供するジャスパー・フォト・ツアーズのオーナー、マイク・ギア氏は、天気予報アプリによって訪問者の夜空観察体験がますます向上していると語る。
ギア氏はまた、ジャスパー国立公園は天文学観光客にとって理想的な場所の一つであると語った。ここはカナダ王立天文学会が指定した 27 か所の澄んだ夜空が見える場所の 1 つであり、世界で 2 番目に大きい暗黒天体保護区です。星空がジャスパーをとても魅力的にしています。ここでのツアーは夏と秋、特に今年は 10 月 13 日から 23 日まで開催されるジャスパー ダーク スカイ フェスティバルの期間中は混雑することが多いです。
カナダ、ジャスパー国立公園の夜空。写真: ピーター・ネヴィル＝ハドリー
この公園には、魔法のような夜空だけでなく、エキサイティングなナイトライフも楽しめます。 「夜空を観察すると、時々有蹄動物、主にシカやヘラジカに遭遇します。オオカミ、キツネ、コヨーテに遭遇することもあります。しかし、明るい光を当てるだけで動物は姿を消すので、それほど危険ではありません」とギア氏は語った。
2016年初頭、イタリア光害科学技術研究所は、人工光の影響でヨーロッパ人の60％、北米人の80％が天の川を見ることができなくなっているという報告書を発表しました。
夜空が肉眼で見えにくくなることで人間の健康に及ぼす影響を懸念する科学者もいる。しかし、具体的な影響はまだ明らかになっていない。
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