黄金色の陽光が畑を照らし、露に濡れた草を乾かしていた。村人たちは籠を担ぎ、季節外れのメロン畑にかがみ込んでいた。メロンは熟れきっていたので、村人たちは腐らないよう協力して素早く収穫した。鮮やかな緑色の皮をまとったメロンが茶色い土の上に横たわり、まさに目を奪われる光景だった。村人たちは一つ一つ丁寧に実を摘み、籠に詰めて街道まで運び、商人たちの到着を待った。
味噌に浸したスイカは私の故郷では馴染みのある料理です。
正午近く。太陽は照りつけていた。皆が休憩を取り、木陰に集まった。笑い声とおしゃべりが辺りに満ちていた。女性たちはメロンを抱きしめ、滑らかな皮にまとわりつく埃を払い落とした。それから、家から持ってきた包丁でメロンをくさび形に切り分け、周りの人たちに分け与えた。
スイカを一口、優しく噛むと、驚くほど爽快な気分になります。甘くてひんやりとしたスイカは、蒸し暑い夏の日差しを優しく和らげてくれます。近くで牛の世話をしている子供たちにもスイカの分け前が配られます。彼らは親切心を込めて、スイカのスライスを丁寧に手を伸ばして受け取っています。
スイカの季節は、畑から村まで、どこもかしこも賑わいます。農家の人たちはスイカを全部売るのではなく、親戚への贈り物として持ち帰ることもあります。また、善意のしるしとして、近所の人たちにスイカを少し分けてあげることもあります。そのため、スイカを栽培していない家庭でも、台所の戸棚には5～7個のスイカが残っていることが多いのです。
私の故郷の人々は、メロンを様々な方法で美味しく食べます。中でも、爽やかで甘いメロン鍋はぜひ試していただきたい一品です。包丁でメロンの端を切り落とすと、熟した赤い果肉が顔を出します。スプーンでメロンの果肉を潰し、少量の砂糖と砕いた氷を加えます。よく混ぜたら、器に盛り、一口ずつゆっくりと味わいます。甘くて爽やかな味は、驚くほど爽快です。もっと簡単な方法は、メロンの皮をむき、果肉をスライスして冷蔵庫で冷やしておくことです。暑い午後にメロンだけを取り出して一口食べると、驚くほど爽やかな味わいになります。
スイカとピーナッツソースは、私の故郷であるクアンガイ省南部で、暑い時期によく食べられる料理です。ご飯が炊けたら、皮をむいたピーナッツを土鍋で炒ります。茹で上がったら、プラスチック製の籠に入れて水を切り、冷まします。アンチョビの魚醤にレモン汁、砂糖、唐辛子、刻んだニンニクを混ぜ合わせます。ピーナッツは手で砕いて薄皮を取り除きます。砕いたピーナッツをソースに加え、スプーンでよく混ぜ合わせると、田舎の味を思わせる風味豊かなディップソースが出来上がります。
スイカの皮をむき、スライスして皿に並べます。一切れのスイカを手に取り、ピーナッツソースに浸してゆっくりと噛みます。ピーナッツはカリカリと香ばしく、スイカは柔らかく、歯ごたえがあります。スイカの甘みがソースの塩味、レモンの酸味、唐辛子の辛味と溶け合い、舌の上に長く残ります。暑い日の食事は、突然、素晴らしく美味しく、爽やかになります。夏の暑さは庭先で止まったようです。
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