科学者たちはCOVID-19が人間の脳に与える影響を理解し始めたばかりだ

今重要なのは、COVID-19患者の脳内で何が起こっているのか、そしてその損傷をどのように回復させるのかを突き止めることだ。

COVID-19パンデミックの初期から、医師たちは異変に気づき始めました。呼吸器系のウイルスとされるSARS-CoV-2は、脳に強い影響を与え、味覚や嗅覚の喪失、脳の霧、重症の場合は脳卒中など、あらゆる症状を引き起こすようです。

ニューヨーク市の研究病院であるNYUランゴーン・ヘルスは、急性症状のみに焦点を当てることから、「ロングCOVID」を患う一部の人々が経験する長期的な神経学的問題の追跡にシフトした。

研究者らは中枢神経系組織でSARS-CoV-2ウイルスの遺伝物質を発見し、「ウイルスが人間の脳に感染し複製できることを実証した」。

プログラムディレクターのシャロン・メロポル博士のチームと他の研究者が追跡している神経認知障害のリストは長大です。認知機能の低下、脳の大きさと構造の変化、うつ病や自殺念慮、震え、発作、記憶喪失、そして認知症の新規発症または悪化など、これらはすべて過去のSARS-CoV-2感染との関連が指摘されています。場合によっては、これらの長期的な問題が、比較的軽症のCOVID-19患者にも発生することがあります。

メロポル博士によると、今や「究極の問い」は、COVID-19患者の脳内で何が起こっているのか、そしてその損傷をどう回復させるのかということだ。

灰白質

「狂犬病などのウイルスに感染した人の脳を見ると、至る所にウイルスが広がっているのが分かります。白黒はっきりしているのです」と、国立神経疾患・脳卒中研究所（NINDS）の臨床ディレクター、アビンドラ・ナス博士は語った。

SARS-CoV-2の場合、脳にはより多くのグレーゾーンが存在する。パンデミックの初期、ナス氏らはCOVID-19で死亡した13人の脳をスキャンし、物理的に分析した。その結果、脳内にSARS-CoV-2は検出されなかったものの、血管に重大な損傷が認められた。体内の免疫システムがウイルスへの反応として誤作動を起こし、ウイルスが血管を攻撃し、一連の反応を引き起こして脳に重度の炎症を引き起こし、深刻な損傷につながる可能性があったとみられる。

ナス博士の脳スキャンプロジェクトがパンデミック中に始まって以来、他の研究者らがCOVID-19で亡くなった人々の脳内でウイルスを発見している。

2022年にネイチャー誌に掲載された論文によると、研究者らはCOVID-19に罹患し死亡した11人の脳組織を解析した。1人を除く全員において、中枢神経系組織にウイルスの遺伝物質が見つかり、「SARS-CoV-2がヒトの脳に感染し、複製できることを実証した」という。

しかし、ナス氏にとって、これは未解決の問題であり、さらなる調査に値する。彼のチームはCOVID-19患者の脳の研究を続けており、これらの臓器においてSARS-CoV-2の存在を示す具体的な証拠はまだ見つかっていない。

科学者たちは、SARS-CoV-2ウイルスが人間の脳に与える影響をまだ完全には理解していない。イラスト写真

脳内のウイルス

ナス博士の脳スキャンプロジェクトがパンデミック中に始まって以来、他の研究者らがCOVID-19で亡くなった人々の脳内でウイルスを発見している。

2022年にネイチャー誌に掲載された論文で、研究者らはCOVID-19に感染して死亡した11人の脳組織を分析した。1人を除く全員において、中枢神経系組織にウイルスの遺伝物質が検出された。これは「SARS-CoV-2がヒトの脳に感染し、複製できることを実証している」という。

しかし、ナス氏にとって、これは未解決の問題であり、さらなる調査に値する。彼のチームはCOVID-19患者の脳の研究を続けており、これらの臓器にSARS-CoV-2が存在するという具体的な証拠はまだ見つかっていない。

今年4月の研究では、科学者らはCOVID-19で死亡した人々の脳内にSARS-CoV-2のスパイクタンパク質も発見した。

ヴァンダービルト大学医療センターで脳疾患を研究するウェス・エリー博士は、SARS-CoV-2が脳の「支持細胞」、つまり脳と体の正常な機能を維持するニューロンを攻撃する可能性があると考えていると述べた。これらの支持細胞へのダメージは、脳組織の死につながるドミノ効果を引き起こす可能性があるとエリー博士は述べた。

しかし、彼は「ほぼ間違いなく複数のプロセスが作用している」と述べた。ウイルスが脳に直接影響を及ぼすと同時に、免疫系に変化を引き起こし、神経認知障害を引き起こしている可能性もある。「私たちは、これらの問題をすべて一度に解決できる魔法の薬を探しているわけではない」と彼は述べた。

解決策は一つではないかもしれませんが、解決策がないわけではありません。エリー博士は、「認知リハビリテーション」、つまり集中治療室で治療を受けた認知障害のある患者に、的を絞った精神訓練を通して脳機能を再構築するプロセスが役立つことを発見しました。

いくつかの予備研究では、血液凝固阻止剤が全身性炎症に関連する血液中の小さな「血栓」を分解するのに役立ち、疲労感、頭のもやもや感、集中力の低下などの長期的なCOVIDの症状を軽減する可能性があることも示唆されている。

現時点では、長期COVID-19患者に対する実証済みの治療法はありません。しかし、エリー医師は、COVID-19に伴う脳の変化は、何らかの方法で回復できると楽観視しています。「脳は驚くほど可塑性が高く、驚くべき能力を発揮します」と彼は言います。

VNA/ティン・トゥック新聞によると

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