PGAツアーのアメリカン・エキスプレスで最新のカップ優勝者であるニック・ダンラップは、ゴルフで18ホールで59打という珍しい記録を含む、幼少のころから多くの素晴らしい成績を残してきました。
18ホールを59で回った場合、パー72のコースでは-13、パー70のコースでは-11というスコアになる。この結果をバーディーに換算すると、13回か11回になる。プロゴルフの最高峰とされるPGAツアーの歴史上、1ラウンドで59をマークしたゴルファーはわずか11人しかいない。しかし、ダンラップはこの稀有な記録を子供の頃に達成した。そして成長するにつれ、ダンラップは才能を発揮し続けた。6日前、20歳で2年生ながらアメリカン・エキスプレス・ゴルフクラブで優勝し、33年ぶりにPGAツアーで優勝したアマチュアゴルファーとなった。
ニック・ダンラップは1月21日、米国カリフォルニア州ラキンタのピート・ダイ・ゴルフクラブで行われたアメリカン・エキスプレスの最終ラウンドの4番ホールで、自分のティーショットを見守っている。写真： AP
ダンラップの幼少期の家は、アラバマ州バーミンガムのグレイストーン・ゴルフコース内にありました。そこから6番ホールまではわずか100ヤード。そのフェアウェイは、ダンラップが夜になるとよくアイアンの練習をする場所でした。両親のプレッシャーではなく、彼がゴルフへの情熱とトップを目指す決意を育んだのです。
現在ダンラップ氏の顧問を務めるスポーツ心理学者のブレット・マッケイブ博士は、かつてグレイストーン・ゴルフクラブの会員だった。マッケイブ博士は、ダンラップ氏が10歳の頃、毎日自転車で練習場に通い、閉店時間まで練習していたことを覚えている。グレイストーンの元ヘッドゴルフインストラクター、ジョン・ギボンズ氏は、ダンラップ氏がゴルフ場でトーナメントで勝ち続けていたため、多くの苦情が寄せられたと語る。「多くのクラブ会員がニック氏にプレーしてほしくありませんでした。私は彼にプレーしないように言わなければなりませんでした」とギボンズ氏は語った。
ダンラップは12歳の時、地元のトーナメントで59打を出し、13打差で優勝した。
ダンラップの成長期において、グレイストーンは理想的な環境でした。12人以上のPGAツアーゴルファーの「ホーム」であり、ベテランメジャートーナメントの戦場であり、コリン・モリカワやマックス・ホーマといった現代の多くのスター選手を育成したマーク・ブラックバーン・ゴルフアカデミーの本拠地でもありました。このような環境の中で、ダンラップはすぐに経験と標準的なプレースタイルを身につけました。pgatour.comによると、ダンラップはアメリカのトップゴルフ界に進出した先輩や父親たちとの賭け試合で収入を得ることさえありました。
ダンラップがゴルフの腕を磨き始めたばかりの頃、彼を支えていたのはジェフ・カールでした。カールはPGAツアーの2部リーグであるコーンフェリーツアーでプレーしていた経験があり、幅広い人脈を持っていました。カールはダンラップのスイングテクニックを育て、ボールの軌道、戦術、ツアー経験、そしてPGAツアーでの毎週の試合出場まで、ダンラップの才能を育んでいきました。
カール自身もコーンフェリーツアーに出場していた頃、当時15歳だったダンラップに実戦経験を積ませるため、何度もダンラップにキャディを任せていました。ある時、師弟は38度近い暑さの中、ラウンドを終えたばかりでした。カールは疲れ果てていましたが、ダンラップはまだ元気で、ジムまで3キロ以上も走り続けました。
2021年、ダンラップはアメリカで優秀な若手ゴルファーのための権威あるトーナメントとされる全米ジュニアアマチュアで優勝し、自身初の目覚ましい記録を打ち立てました。昨年は、長年アマチュアゴルフのメジャー選手権として知られる全米アマチュア選手権でも優勝しました。アメリカゴルフの歴史において、全米ゴルフ協会（USGA）が主催するジュニアアマチュアとアダルトオープンの両方で優勝したのは、タイガー・ウッズとダンラップの2人だけです。
ダンラップ選手が2021年全米ジュニアアマチュア選手権のトロフィーを掲げる。写真： USGA博物館
1月21日、ダンラップはアメリカン・エキスプレス・ホテルで開催されたPGAツアーで華々しい活躍を見せた。スポンサーの依頼で出場した唯一のアマチュア選手だったにもかかわらず、29アンダーでフィニッシュした。これは、1960年の第1回大会から2012年まで5ラウンドだった大会が4ストロークプレーに短縮されて以来、最終スコアの記録でもあった。
この歴史的偉業の4日後、ダンラップはプロ転向を発表した。「単純な決断に見えましたが、これまでで最も難しい決断でした。なぜなら、私だけでなく、特にコーチ陣やゴルフチーム全体、多くの人々に影響を与えたからです」とダンラップは語り、プロ転向を発表する際に涙を流した。
ダンラップがプロ転向を検討していた当時、最大の障害となっていたのはアラバマ大学ゴルフチームだった。オールアメリカン・カレッジ・ゴルフ・トーナメントの真っ最中に引退を発表すれば、チームに不快感を与えることを恐れていたのだ。「周りの人たちが私の変化に消極的になるだろうから、なかなか言えなかった」とダンラップは懸念を口にした。しかし、そうした懸念を乗り越え、ダンラップはプロ転向を決意した。2024年にはアメリカン・エキスプレス・カップのオーナーとなり、2026年までPGAツアー出場権の恩恵を享受できるからだ。
「これは黄金のチケットであり、長年の夢でした。今、チャンスが来たのですから、必ず掴まなければなりません。」
ダンラップは、2月1日から4日までカリフォルニア州で開催されるペブルビーチ・プロアマで、PGAツアーの正式メンバーとしてツアー選手としてのキャリアをスタートさせる。この大会は、2024年のPGAツアースケジュールにおける特別イベントとなる。今年のメジャー4大会のうち、ダンラップは4月のマスターズ、5月のPGAチャンピオンシップ、6月の全米オープンに出場する。残るメジャーである7月の全米オープンについては、プロ転向を決意したことにより、2023年の全米アマチュアカップ優勝で獲得していたワイルドカードが取り消されたため、世界ゴルフプロランキング（OWGR）を通して出場権を獲得する必要がある。
ダンラップは今週のOWGRで68位にランクインし、前週から4,061位上昇しました。これは、ダンラップがアメリカン・エキスプレス・2024を制した1986年の初年度以来、OWGR史上最大の上昇率です。
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