マナティーとも呼ばれるナマコの一種、スコトプラネスは海底に生息し、腹部や背中にタラバガニの幼体を乗せているのが観察されている。
研究者たちは深海に生息するスコトプラネスナマコを撮影した。写真： MBARI
スコトプレーンズ、別名マナティーは、奇妙な姿をした深海ナマコの属です。IFLサイエンスが12月7日に報じたところによると、マナティーは異常に長い管状の脚を使って柔らかい泥の上を歩きます。乳頭と呼ばれる長い鞭状の棘が伸びて栄養価の高い餌を探します。体長は通常最大17cmです。マナティーの口の周りの触手は、泥の中の藻類や動物の残骸を掘り出すのに使われます。
モントレー湾水族館研究所（MBARI）の海洋生物学者チームは、かつてタラバガニと一緒に移動するタラバガニを観察したことがある。ドック・リケッツと呼ばれる遠隔操作無人探査機（ROV）を使って沈没した容器に生息する海洋生物を観察していたところ、多くの小さなタラバガニがマナティーの背中や腹にしがみつき、便乗しているのを発見し、驚いた。
これが一般的な行動なのかどうかを調べるため、研究チームは2,600頭のマナティーの映像を検証したところ、約4分の1のマナティーがカニを運んでいることが分かった。カニを運んでいたのは、主に体長約1.4cmのタラバガニ（学名：Neolithodes diomedeae）の幼体だった。
マナティーが生息する深海域で観察されたタラバガニの幼体は、96%がマナティーに付着して移動することが分かっているが、体が小さいことと、通常はマナティーの腹の下に付着するため、この行動を観察するのは困難である。したがって、この行動は捕食者から逃れるための効果的な戦略であると考えられる。
MBARIの研究チームは、若いタラバガニは深海平原（水深約3,000～6,000メートル）には隠れる場所や巣穴を作る場所がないため、保護が必要だと述べている。また、脱皮後は体が非常に柔らかくなるため、攻撃を受けやすいという。
若いタラバガニにとって幸運なことに、水深1,000～6,000メートルの海域には、多くのマナティーが大きな群れを形成して集まっており、時には600頭もの個体が集まることもある。こうした歩く「盾」のようなマナティーにとって、タラバガニはかけがえのない避難場所となる。さらに、マナティーもこの関係から恩恵を受けており、タラバガニは寄生虫の駆除を手伝ってくれる。
トゥ・タオ（ IFLサイエンスによる）
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