ウミブタとしても知られるScotoplanes属は海底に生息し、腹や背中にタラバガニの赤ちゃんを乗せている姿が目撃されている。
研究者たちは深海に生息するナマコの一種、スコトプラナを撮影した。写真： MBARI
スコトプラナ類（またはウミブタ）は、深海に生息する珍しいナマコ類の一種です。IFLサイエンス誌が12月7日に報じたところによると、彼らは非常に長い管状の脚を使って柔らかい泥の上を歩きます。乳頭と呼ばれる長く鞭のような突起を伸ばし、栄養価の高い餌を探します。体長は最大で通常17cmです。ウミブタの口の周りにある触手は、泥の中の藻類や動物の残骸を掘り出すのに使われます。
モントレー湾水族館研究所（MBARI）の海洋生物学者チームはかつて、タラバガニと一緒に移動するマナティに遭遇しました。ドック・リケッツと呼ばれる遠隔操作無人探査機（ROV）を使って沈没したコンテナに生息する海洋生物を観察したところ、マナティの背中や腹にしがみついて移動している小さなタラバガニを数匹発見し、驚きました。
これが一般的な行動であるかどうかを確認するため、研究チームは2,600頭のマナティーの映像を検証し、約4分の1のマナティーがカニを運んでいることを発見した。ヒッチハイカーのほとんどは、体長約1.4センチのNeolithodes diomedeaeという種のタラバガニの幼生だった。
マナティーのいる深海で観察されたタラバガニの幼生の96%はマナティーにヒッチハイクしますが、体が小さく、しばしばマナティーの下腹部にしがみついているため、見つけるのは困難です。この行動は、捕食者を避けるための効果的な戦略である可能性があります。
タラバガニの幼生は、深海平原（水深約3,000～6,000メートル）には隠れたり巣穴を作ったりする場所がないため、保護が必要です。また、脱皮後は体が非常に柔らかくなるため、攻撃を受けやすくなります、とMBARIチームは述べています。
若いタラバガニにとって幸運なことに、水深1,000メートルから6,000メートルの深海には、最大600頭ものマナティーが群れをなして生息しています。これらの歩く「盾」は貴重な隠れ家となります。さらに、タラバガニは寄生虫の除去を手伝ってくれるため、マナティーにとってもこの関係は有益と言えるでしょう。
Thu Thao （ IFL Scienceによると）
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