象 ― 神聖な動物
中央高地の先住民族の文化において、象は愛される家畜であるだけでなく、神聖な生き物でもあり、「象の神」（ングアック・ングアル）を体現している。象は村々を守り平和をもたらす力強く威厳のある神であり、人々にとって力、強さ、地位、富の象徴である。
モーノン族は象を非常に大切にしており、象が生きている間は、健康を祈る儀式、象と結婚する儀式、象が妊娠または出産する際に悪霊を追い払う儀式、象の牙を切る儀式、象が事故で怪我をした場合に神々をなだめる儀式などを行います。象が死ぬと、村全体で銅鑼を鳴らすこと、酒を飲むこと、歌うことが禁じられます。村人たちは畑仕事を中断し、まるで村の子どもであるかのように象を埋葬しなければなりません。象の死を悼むために、モーノン族の人々は次のような歌を歌います。「死んだ鶏は埋葬しなければならない／死んだ豚は埋葬しなければならない／死んだ犬は埋葬しなければならない／死んだ牛は埋葬しなければならない／死んだ水牛は埋葬しなければならない／死んだ象には厩舎を建てなければならない／死んだ英雄には像を建てなければならない」。
祭りの最中、中央高原の象が見せる喜びの表情。写真：タインホア
象の飼育者や調教師には、象の肉を食べない、象の皮で作られたものを使用しない、灰塩を食べない、新生児がいる家や1年以内に亡くなった人がいる家に入らないなど、厳格な慣習があります。これは、これらの規則を守らないと、象が病気になったり、破壊的になったり、狂ったりすると信じられており、適切な治療や治癒を行わないと、死んでしまうか、飼い主に反抗するようになるからです。
象の個体数減少に関する悲劇的な話や警告。
中央高地のゾウは神聖な動物とみなされているものの、個体数の減少や絶滅の危機に直面した時期もあった。これらのゾウの悲惨な運命に関する話は、ゾウの疲弊につながる搾取、そして象牙やゾウの尻尾の毛を目的とした密猟者による残忍な殺害について警鐘を鳴らしている。
今でも、 ダクラク省ブオンドンの象飼育員たちは、かつて飼育していた2頭の美しい象の悲劇を忘れることができない。2010年10月中旬のある夜、ブオンドンで最も美しい牙を持つ象、パク・クは、森の端に鎖で繋がれていたところ、密猟者の一団によってガソリンをかけられ、火をつけられた。彼らはそれだけにとどまらず、パク・クの目を無慈悲にも奪い、尻尾の毛を切り落とし、牙を盗もうとして、全身を200回以上も切りつけた。専門家たちの懸命な救助活動にもかかわらず、パク・クは森の中で息絶えた。その前の2010年5月には、ブオンドンの55歳の雌象、フパンが、森で草を食べている最中に象の密猟者が仕掛けた落とし穴に落ちて死んでいた。
ブオンドン象祭りに参加する象たち。写真：タインホア
パク・クーとフパンの死を悼んだ村人たちは、村の慣習に従って葬儀を行い、墓を建てた。現在、パク・クーとフパンの墓はブオン・ドン観光エリアに並んで建っており、中央高原で起きた「悲惨な象の虐殺」の苦しみを偲ぶ有名な観光名所の一つとなっている。また、象の密猟に対する警告としての役割も果たしている。
密猟に加え、観光や物資輸送のための象の過剰利用は、象の健康状態の悪化や自然林の縮小を招き、その結果、生息地の喪失と中央高地における象の数と質の急激な低下につながっている。
ある調査によると、過去30年間、ベトナム全体、特に中央高原におけるゾウの数は年々急速に減少している。1990年代には、ベトナムの野生ゾウの推定数は約1,500～2,000頭であった。しかし現在、野生ゾウは約124～148頭で、ソンラ省、ゲアン省、ハティン省、クアンナム省、ダクラク省、ダクノン省、 ドンナイ省、ビンフック省の8省に分布している。飼育ゾウに関しては、2018年の統計によると、全国11省市に91頭の飼育ゾウがいた。飼育ゾウの「首都」とされるダクラク省でも、ゾウの数は急激に減少している。具体的には、1979年から1980年にかけてダクラク省には502頭の飼育象がいたが、現在ではわずか30頭しか残っておらず、1980年と比較して90％減少している。
広大な森林の宝を守るための取り組み。
近年、野生および飼育象の個体数が急速に減少していることを受け、中央高原地方、特にダクラク省は、象の保護プログラムを実施するために早期の対策を講じる必要に迫られました。そこで、2010年にダクラク省人民委員会は、2010年から2015年までの期間を対象としたダクラク象保護プロジェクトを承認し、野生象の生息地と個体群を管理・保護するための象保護センターを設立しました。また、飼育象の繁殖医療に関する政策と技術を実施し、環境教育を組織化し、飼育象の管理、世話、飼育の伝統を維持・発展させました。
特に近年、ダクラク省はアニマルズ・アジアの支援を受け、ヨクドン国立公園で「象観光モデルの変革支援」プロジェクトを実施しています。2018年に開始されたこのプロジェクトは、象に直接的な影響を与える象乗り観光や体験を、象に優しいエコツーリズムモデルに置き換えることを目的としています。また、保護区周辺の地域社会に対し、象の保護と保全に関する意識向上と教育を行うための協力活動や、象の保護区域が目的に適しており、象と訪問者の双方にとって安全であることを保証するためのコンサルティング支援も行っています。
このおかげで、ヨクドン国立公園は現在、国内で唯一、野生のゾウと家畜のゾウが自然の生息地で暮らす環境に配慮した観光モデルを採用している国立公園となり、毎年多くの国内外の観光客グループを惹きつけている。
さらに、ダクラク省は、象を友好的かつ持続可能な方法で保護・保全し、象乗り観光、象の水泳競技、象のサッカー、舗装道路やコンクリート道路でのパレードなど、飼育象の健康に悪影響を与える活動を最小限に抑え、最終的には排除することを目指し、アニマルズ・アジアに対して強いコミットメントを表明しました。これに対し、アニマルズ・アジアは、象に優しいエコツーリズムモデルを通じて、象の福祉と象乗り観光からの収入に依存する世帯の生計を向上させるための技術的・財政的支援を提供する法的資源を動員する責任を負います。
こうした取り組みのおかげで、ダクラクを訪れる観光客が象に乗っている姿を目にすることはほとんどなくなり、主要な祭りでも象のパレード、象のレース、象のサッカーなどはもはや一般的ではなくなりました。その代わりに、ヨクドン国立公園では環境に配慮した象観察アクティビティや、象の健康維持儀式、象の毛づくろいコンテスト、美しい象コンテスト、象との挨拶コンテスト、象のためのビュッフェパーティー、象と観光客の友好的な交流など、象を尊重し保護するためのアクティビティが行われています。
この春、もし中央高原、特にダクラク省を訪れる機会があれば、この日差しと風の強い土地ならではの興味深いテト（旧正月）の習慣に加えて、ヨクドン国立公園のフタバガキ科の森でのんびりと平和な生活を送る力強い象たちを眺めたり、エデ族やムノン族の村で森の宝物のように大切にされている、穏やかで人懐っこく、もてなし上手な飼い象たちを間近で見たりする機会があるでしょう。
タインホア
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