カナダの島が野生馬によって荒廃した。

生物学者たちは、セーブル島に生息する馬たちが、ノバスコシア州沖にあるこの島の希少な生物多様性を破壊していると考えている。

これらの馬は18世紀に商人によってセーブル島に連れてこられた。写真：Wirestock — これらの馬は18世紀に商人によってセーブル島に連れてこられた。写真： *Wirestock*

ガーディアン紙によると、ノバスコシア州の大西洋岸沖にある細長い三日月形の土地には、数百頭の馬が自由に歩き回り、起伏のある砂丘を駆け抜けている。栗毛の馬たちは、白い砂浜と青い海を背景に際立っているという。

セーブル島研究所は毎年、ボランティアを派遣して2週間の間に死亡した馬の数を数え、そのデータをカナダ国立公園局に提出している。馬の数は1961年の250頭から昨年は過去最高の591頭にまで急増した。生物学者たちは、馬の増加が島の貴重な生物多様性を破壊しているのではないかと懸念している。

「動物福祉の観点から見ると、馬は適切な環境から外れて生活しており、深刻な影響を受けています。毎年、馬の死亡率は非常に高く、多くの病気にかかったり、シェルター、清潔な飲み水、適切な餌へのアクセスが不足したりしています。馬は放置された動物集団であり、非常に大きなプレッシャーにさらされています」と、ニューファンドランドのメモリアル大学の生物学教授であるイアン・ジョーンズ氏は述べています。

面積わずか31平方キロメートルのセーブル島は、険しい地形と厳しい自然環境で有名です。島を取り囲む広大な砂州、濃い霧、そして強い潮流は、16世紀後半以降、350隻以上の船を沈没させてきました。専門家によると、1700年代にボストンの商人が豚、羊、牛とともに馬を島に持ち込んだそうです。厳しい環境にもかかわらず、馬は草や淡水の池で生き延び、最も長く生き残りました。

過去数十年間、馬の個体数は徐々に増加してきた。孤立した生息地のため、他の動物集団よりも遺伝的に分化が進んでいる。また、馬は人間との接触が非常に少ないため、研究者にとって興味深い研究対象となっている。

1950年代、カナダ政府は馬を炭鉱での労働や食肉処理のために移送する計画を立てた。しかし、市民運動によって馬への関心が高まり、当時のカナダ首相ジョン・ディーフェンベーカーは法律を改正し、馬を完全に保護するよう指示した。

カナダ国立公園局は、これらの馬が島に長期間生息し、生態系の一部となっていることから、帰化種として分類することを検討している。