チベットの湖 - 写真：WINDHORSE
数十年にわたる衛星画像によると、「 世界の屋根」とも呼ばれるチベットの湖は急速に拡大している。この拡大は景観を変えつつあり、生態系、インフラ、そして人々の生活に潜在的な影響を及ぼす可能性がある。
世界で最も湖の面積が急速に増加している場所。
チベットのチャンタン地方にあるニマ県とチェモ県では、湖の数と面積が増加していることが確認されている。
ランドサット5号に搭載されたテーマティックマッパー（TM）スキャナーは1994年8月1日に画像を撮影し、ランドサット9号に搭載されたオペレーショナルランドイメージャー2（OLI-2）は2024年8月11日に別の画像を撮影した。
2枚の写真を比較すると、この地域の湖が著しく拡大していることがわかる。
1970年代以降、ランドサット衛星はチベット高原の画像を定期的に提供しており、 科学者たちは長期的な研究用データセットを入手できている。
科学誌「サイエンス」に掲載された、ランドサット衛星データに基づく世界的な研究によると、1992年から2020年の間に、チベット高原北部地域は世界で最も速いペースで湖の面積が増加した地域であることが明らかになった。
2024年に発表された別の研究では、科学者たちは1991年時点でチベット高原には面積が0.1km²を超える湖が合計4,385あり、そのうち4.2%が10～50km²、2.9%が50km²を超える面積であったと推定した。
当時、高原地帯の湖の総面積は37,471平方キロメートルで、エリー湖の面積よりも大きかった。2023年までに、湖の数は6,159以上に増加し、総面積は53,267平方キロメートルとなり、ミシガン湖の面積とほぼ同等になった。
チベットの湖は急速に面積を拡大している - 写真：SCITECHDAILY
なぜ湖は拡大しているのか？
チベット高原の湖のほとんどは内陸盆地に位置しており、水は流入するものの自然な流出路がない。そのため、湖の面積は降雨量、蒸発量、季節的な氷の融解、氷河の融解によって大きく左右される。
『サイエンティフィック・リポーツ』、『ジャーナル・オブ・ハイドロロジー』、『サイエンス・オブ・ザ・トータル・エンバイロメント』などの科学誌に掲載された数多くの研究は、数十年にわたるランドサット衛星画像を分析し、チベット高原北部地域における湖の著しい拡大を確認している。
一部の研究グループは、降雨量の増加が湖の拡大の主な原因であると指摘している。一方、他の多くの研究では、気温の上昇による永久凍土や氷河の融解も、この過程において重要な役割を果たしていると強調している。
さらに、科学者たちはこの状況の長期的な影響についても警告を発している。科学誌「ネイチャー・ジオサイエンス」に掲載された研究では、2100年までに湖の拡大が「広範囲にわたる社会的および生態学的影響」を引き起こす可能性があると予測している。
数百キロメートルに及ぶ道路、数百の住宅地、そして約1万平方キロメートルに及ぶ草原、 農地、湿地帯が水没の危機に瀕している。
「湖の表面積が劇的に増加したことで、家屋が水没し、人々は家畜を移動させざるを得なくなり、一部の氷河湖は突然決壊して鉄砲水を引き起こしやすくなっている」と、コロラド大学ボルダー校の研究者で、科学誌『サイエンス』に掲載された研究論文の筆頭著者であるファンファン・ヤオ氏は述べている。
彼はさらにこう付け加えた。「チベット高原は過酷で人里離れた環境です。ランドサットのような衛星は、長期間にわたる湖水位の変化を観測できる唯一の手段です。」
平均標高が海抜4,500メートルを超えるチベットは、降水量が少なく気温も常に低いという厳しい気候です。そのため、土壌が痩せ、植生がまばらな乾燥地帯もあり、世界の寒冷砂漠に似た様相を呈しています。
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