紙幣は中国で初めて登場し、元の時代に広く流通していましたが、戦争と混乱により通貨の価値が1000%下落し、崩壊しました。
紀元前221年に中国を統一した秦の始皇帝は、全国で統一された通貨を要求しました。中国史上初めて、高級通貨は金、低級通貨は銅で作られる二層制通貨制度が導入されました。
7世紀、唐王朝（618～907年）の時代に紙幣が登場し、世界初の紙幣となりました。しかし、中国で紙幣が広く流通するようになったのは、元王朝になってからでした。
元王朝（1278-1368）は、モンゴルによる中国征服後に建国されました。即位後、フビライ・ハーンは南宋の滅亡を企て、1270年代に華北と華南を統一するために数々の戦争を開始しました。
フビライ・ハーンは紙幣を発行し、中国史上初めて紙幣を唯一の法定通貨とする 政治体制となった。彼はこの政策を、外国人や商人から金銀を没収し、その為替レートで国家発行の紙幣を彼らに与えるという形で実行した。
元代の中通紙幣。写真：中国国立博物館
その後、中国は銅貨経済から世界最古の標準化された通貨システムである紙幣経済へと移行しました。この移行により、銅貨、鉄貨、銀地金のシステムが廃止され、過去数十年間の混乱は終結しました。
このことから、フビライ・カーンは法定通貨を初めて発行した人物とも考えられています。小切手のような紙幣は、税金の徴収と広大な帝国の統治を容易にし、金属貨幣の輸送コストも削減しました。
この時期に中国に到着した探検家マルコ・ポーロは、皇帝フビライ・カーンが創設した通貨制度を見て驚嘆しました。
「カンバル（大渡、元朝の首都、現在の北京）には、大ハーンの印刷所があった。大ハーンの領土内では紙幣が至る所で流通しており、命を危険にさらしてまで紙幣による支払いを拒否する者はいなかった」と、マルコ・ポーロは『東方見聞録』第2巻に記している。
マルコ・ポーロは、人々は紙幣を使って真珠、宝石、金、銀などの品物をどこでも購入できると述べました。軍隊の兵士も紙幣で給料をもらっていました。
マルコ・ポーロ、叔父、父が教皇の手紙をフビライ・ハーンに手渡す。写真：ブリタニカ
フビライ・ハーンは国内の経済発展を促進するとともに、領土を拡大し続ける拡張主義政策を推進しました。廷臣たちの助言に従い、東南アジアと日本を標的とした侵略を開始しました。
しかし、絶え間ない戦争は、人民元の財政枯渇の重要な原因と考えられています。紙幣管理能力の低さと財政規律の緩みも相まって、人民元は急速に価値を失いました。
南宋の匈子紙幣を圧倒するため、元朝は大量の中通紙幣（フビライ・ハーン紙幣）を印刷した。この時期は元朝によるインフラ整備と公共事業への巨額の投資の時期でもあり、インフレ状況をさらに悪化させた。
1287年、元朝は「知元」と呼ばれる新たな紙幣を発行しました。これは中通の5倍の価値がありました。両紙幣の流通は認められましたが、中通の価値は80%下落しました。
1260年の初発行から1309年までの間に、紙幣の価値は1,000%下落しました。1311年には、両方の種類の紙幣が再発行されましたが、銀の裏付けはなくなりました。通貨制度は不換紙幣へと移行し、これは40年間続きました。
1352年、智正紙幣が発行されましたが、元王朝の崩壊により急速に価値を失いました。1368年に明王朝が元を倒す頃には、紙幣は事実上無価値になっていました。その頃には、都市住民のほとんどは物々交換経済に戻っていました。
元朝の紙幣制度が崩壊した主な原因の一つは戦争だったが、中国の広大な国土が通貨の管理を困難にしたなど、他の要因もあったと研究者らは考えている。
さらに、中国は国内に銀の備蓄がなかったため、日本、後にはアメリカ大陸から銀を輸入しなければならず、明王朝末期まで貿易赤字が続いた。
金銀の準備金の不足により、人々は固定レートで通貨を交換することができなくなりました。1350年代には、民間企業、中央政府、地方政府によって紙幣が発行され、信用が増大し、通貨の価値が急落しました。
元朝の紙幣制度崩壊の最終的な要因は、クビライ・カーンの死後に生じた混乱であり、権力の空白を生み出した。元朝は政権を安定させ、この混乱期を乗り越えるため、官僚機構と王室の維持に多額の国庫資金を費やした。
チー・グエン紙幣の木版画（左）とその版画から作られた紙幣。写真：古代
13 世紀末までに元の商品の価格は 10 倍に上昇し、一般の人々の生活は極めて困難になりました。
しかし、一部の経済学者や歴史家は、現代の基準からすると元朝のインフレ率は年間わずか5.2%であったため、元朝がハイパーインフレを経験したとは考えにくいと主張しています。研究者たちは、帝国の拡大、紛争、そして長期にわたる戦争が、元朝とその通貨の崩壊の主な原因であると考えています。
洪漢（古代によれば）
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