子供は言いました。「おじさん、タイの白魚だよ！おじさんが昔知っていたバカレストランから取り寄せたんだ。今はフォンがバカおじさんの娘で、店を引き継いでいるんだ。この魚料理はおじさんへのプレゼントだよ。」
蒸し魚の箱を手に、まるで久しぶりに親戚に会ったかのように、とても幸せな気持ちになりました。確かに、タイ・バイ・フィッシュを味わう機会は長年ありませんでした。市場に出回っていないからか、あるいは愛するオーナーのBa Caさんが何年も前に亡くなったからかもしれません。少なくとも私にとっては、タイ・バイ・フィッシュも「消えてしまった」のです。
私の国の他のどの川にタイバイがいるのかは分かりませんが、ちょうど35年前に故郷のクアンガイに戻った日から、タイバイのことを知っていました。そして、私の住むチャ川には、この素晴らしい魚が生息していることを知っていました。たとえそれが最も小さな魚種の一つであっても。小さくても美味しく、小さくても「力強い」、それがチャ川のタイバイなのです。
長年、クアンガイ省といえば、必ずと言っていいほど「チャ川ハゼ」がブランド名物として挙げられます。しかし、私の故郷チャ川には、タイバイという、それと同じくらい美味しい魚料理があることを知っている人はほとんどいません。タイバイは、食べるとさらに美味しく、奥深い味わいがあるようです。
名前自体がこの魚の由来をさりげなく物語っています。その寿命はトラ川の寿命と等しく、まさに「チャム族」らしい名前です。古くからトラ川沿いに住むチャム族はこの魚に親しみ、春にタイバイという魚料理を楽しんだことからこの名前が付けられました。春は、この小さくても美味しい魚がトラクック川の下流に現れる季節です。
ベトナムのどの川にも有名な魚介類があるとすれば、私の故郷であるチャ川には二つの名物があります。それは、タイバイとボンフィッシュです。タイバイは春にしか姿を見せず、姿形も時期も非常に地味なので、ベトナムの人々にはあまり知られていません。しかし、クアンガイの人々は知っています。タイバイという名前を口にするだけで、すぐに思い出してくれるのです。
タイの白身魚の食べ方は様々ですが、個人的には、新鮮な白身魚を味付けせずに蒸すのも、味付けをして蒸すのもどちらも美味しいと思います。食べる際は、カリッと焼いたライスペーパー、ハーブ、ビール、ワインと一緒にお召し上がりください。
しかし、最近では、友人や親戚の家を訪ねて、タイの白身魚とお酒をご馳走になった場合は、安全のためにタクシーかGrabをご利用ください。それだけです。
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