米、F-35の残骸2機を再利用して新型戦闘機を開発

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米国はコストと部品を節約するため、損傷した2機のF-35の機体を結合して完全な戦闘機を製造した。

米空軍は11月30日、損傷したF-35ステルス戦闘機2機を統合し、「フランケンバード」と呼ばれる新型戦闘機を製作するプロジェクトを実施すると発表した。このプロジェクトは、ユタ州ヒル空軍基地のF-35プログラムマネジメントオフィス（JPO）が、ヒル空軍基地に駐留する第388戦闘航空団、F-35メーカーのロッキード・マーティン、そして同基地の兵站部隊の支援を受けて実施している。

「F-35プログラムがこのような刺激的なプロジェクトを実施するのは初めてです」とJPOメンテナンス運用マネージャーのダン・サントス氏は語った。

米空軍によると、損傷した2機のF-35は、シリアル番号がAF-27とAF-211でした。AF-27は2014年、フロリダ州エグリン空軍基地に駐機中にエンジン火災に見舞われ、機体の3分の2が破壊されました。パイロットは無事脱出しましたが、この事故により米空軍は5,000万ドル以上の損害を受けました。

AF-27は後に部分的に改修され、ヒル基地の整備工学チームの練習機として使用できるようになりました。

11月30日に公開された写真で、フランケンバード戦闘機の組み立て工程が紹介されている。写真：アメリカ空軍 — 11月30日に公開された写真で、フランケンバード戦闘機の組み立て工程が紹介されている。写真：*アメリカ空軍*

一方、AF-211は2020年6月、ヒル基地への着陸を試みている際に機首部分の故障に見舞われた。米空軍は、この事故の原因と被害状況に関する報告書をまだ発表していない。

米空軍が公開した画像によると、フランケンバードはAF-211の胴体と、2014年の火災後も比較的無傷だったAF-27の機首という2つの主要部品から組み立てられていた。

「理論上、F-35戦闘機の全ての部品は分解・再組み立てが可能ですが、これまでに行われたことはありません。これは史上初の『フランケンバード』となるでしょう」と、このプロジェクトに携わるロッキード・マーティンの主任エンジニア、スコット・テイラー氏は述べた。

テイラー氏は、米国はAF-211の事故以前の2020年1月から、損傷したF-35戦闘機の再組み立ての可能性を検討し始めていたと述べた。「JPOがロッキード・マーティン社にこのプロジェクトへの参加を依頼したのは、深刻な損傷を受けたF-22戦闘機の修復に成功した実績があるからです」とテイラー氏は述べた。

米空軍によると、フランケンバードがこれまでの戦闘機の修理・修復プログラムと異なる点は、このプロジェクトではプロセスを標準化するための詳細な文書を作成し、同様の組み合わせを容易にする点である。また、空軍は、このプロジェクトのために多くの特殊な工具や機器を設計・製造したと述べた。

「このプロジェクトにより、開発されたツール、知識、技術を使って、将来トラブルに見舞われた航空機を修理する機会が開かれるだろう」とサントス氏は強調した。

Driveの軍事専門家ジョセフ・トレビシック氏によると、現代の軍用機のオーバーホールは非常に複雑で、特に F-35 のようなステルス戦闘機の場合は細部に至るまで精密な組み立てが求められるため、さらに複雑だという。

「F-35のレーダー探知機コーティングに小さな隙間があっても、戦闘機のステルス性能に影響を与えるには十分だ。2機のF-35をペアリングするのは、ネジを締めるほど簡単ではない」とトレビシック氏は述べた。

米軍が2つの兵器の部品を1つに統合したのは今回が初めてではない。2009年、米海軍はロッキード・マーティン社が既存の戦闘機の部品とスイス空軍の単座型F-5Eの部品を組み合わせて製造した新型複座型F-5F戦闘機3機を受領した。

2005年、アメリカ海軍の攻撃型潜水艦「サンフランシスコ」は岩礁に衝突して大きな損傷を受けたが、退役した潜水艦「ホノルル」から取り出した艦首部分を交換して再び任務に就いた。