米、F-35の残骸2機を再利用して新型戦闘機を開発

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米国はコストと部品を節約するため、損傷したF-35戦闘機2機の胴体を結合して完全な戦闘機を作成した。

米空軍は11月30日、損傷したF-35ステルス戦闘機2機を統合し、フランケンバードと呼ばれる新型戦闘機を1機製造するプロジェクトを実施すると発表した。このプロジェクトは、ユタ州ヒル空軍基地のF-35プログラムマネジメントオフィス（JPO）が、ヒル基地に駐留する第388飛行隊、F-35メーカーのロッキード・マーティン、そして基地の兵站部隊の支援を受けて実施している。

「F-35プログラムがこのような刺激的なプロジェクトに取り組むのは初めてだ」とJPOのメンテナンス業務マネージャー、ダン・サントス氏は語った。

米空軍によると、損傷した2機のF-35は、シリアル番号がAF-27とAF-211だった。AF-27は2014年、フロリダ州エグリン空軍基地に駐機中にエンジン火災に見舞われ、機体の3分の2が破壊された。パイロットは無事脱出したものの、この事故により米空軍は5,000万ドル以上の損害を被った。

AF-27は後に部分的に改修され、ヒル基地の整備士チームの練習機として使用できるようになりました。

11月30日に公開された写真で見られるフランケンバード戦闘機の組み立て工程。写真：米空軍 — 11月30日に公開された写真で見られるフランケンバード戦闘機の組み立て工程。写真：*米空軍*

一方、AF-211は2020年6月、ヒル空軍基地への着陸を試みている際に機首部分の故障に見舞われた。空軍は事故の原因と被害状況に関する報告書をまだ発表していない。

米空軍が公開した画像によると、フランケンバードはAF-211の胴体と、2014年の火災後も比較的無傷で残っていたAF-27の機首という2つの主要部品から組み立てられていた。

「理論上、F-35戦闘機の全ての部品は分解・再組み立てが可能ですが、これまでにそのような試みは行われていません。これは、初めて建造される『フランケンバード』となります」と、このプロジェクトに携わるロッキード・マーティンのチーフエンジニア、スコット・テイラー氏は述べた。

テイラー氏は、米国が損傷したF-35戦闘機の再組み立ての可能性について、AF-211の事故以前の2020年1月から検討を開始したと述べた。「米国特許庁（JPO）は、ロッキード・マーティン社にこのプロジェクトへの参加を依頼しました。これは、当社が深刻な損傷を受けたF-22戦闘機の修復に成功した実績があるからです」とテイラー氏は述べた。

米空軍によると、フランケンバードとこれまでの戦闘機修理・修復プログラムの違いは、このプロジェクトではプロセスを標準化するための詳細な文書を作成し、類似の修理・修復を容易にする点にあるという。また、空軍は、このプロジェクトのために多くの特殊な工具や機器を設計・製造したと述べた。

サントス氏は「このプロジェクトにより、開発されたツール、知識、技術を使って、将来、墜落した航空機を修理する機会が開かれるだろう」と強調した。

Driveの軍事専門家ジョセフ・トレビシック氏によると、現代の軍用機、特に F-35 のようなステルス戦闘機のオーバーホールは非常に複雑で、細部に至るまで精密な組み立てが求められるという。

「F-35のレーダー探知機コーティングに小さな隙間があれば、戦闘機のステルス性能に影響を与える可能性があります。2機のF-35を組み立てるのは、ネジで締めるほど簡単ではありません」とトレビシック氏は述べた。

米軍が2つの兵器の部品を1つに統合したのは今回が初めてではない。2009年、米海軍はロッキード・マーティン社が既存の戦闘機部品とスイス空軍の単座型F-5Eの部品を組み合わせて製造した新型複座型F-5F戦闘機3機を受領した。

2005年、アメリカ海軍の攻撃型潜水艦「USSサンフランシスコ」は岩礁に衝突して大きな損傷を受けたが、退役した潜水艦「USSホノルル」から取り出した交換用の艦首部分を使用して再び任務に就いた。