世界最大の地下種子銀行

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英国の田舎にある防爆型冷凍庫には、世界中から集められた野生植物の種子4万種という宝の山が保管されているが、その多くは消滅の危機に瀕している。

MSB 金庫に保管されている世界中の種子の棚。写真：AFP — MSB 金庫に保管されている世界中の種子の棚。写真： *AFP*

南ロンドンの田園地帯にある世界最大の種子バンクは、植物種の5分の2が絶滅の危機に瀕しているため、時間との戦いを強いられている。英国の有名な博物学者デビッド・アッテンボロー氏は、ミレニアム・シード・バンク（MSB）は「これまでで最も重要な保全活動かもしれない」と語った。

このプロジェクトの主任研究員であるジョン・ディッキー氏によると、彼らの目的は種子を通じて野生植物を保護し、長期的に絶滅の危険を防ぐことだという。彼は 1990 年代後半の構想当初から MSB プロジェクトに携わり、2000 年にミレニアムを記念して現在の施設をオープンしました。

合計25億個の種子がロンドンから56キロ離れたウェイクハーストのMSBと首都のキュー植物園の支園に保管されている。 190 か国に生息する 40,020 種の植物が、さまざまな形、色、大きさで生息しています。

ウェイクハーストでは世界中の植物の約 20% が保護されており、特に気候変動による脅威にさらされている種や、特定の地理的地域にのみ生息する固有種の植物が優先されています。薬用や経済的価値などの機能を持つ植物にも注目が集まっています。「多くの植物が絶滅の危機に瀕する理由は様々ですが、主に土地利用の変化と気候変動が原因となっています。適応できる植物もあれば、適応できない植物もあります。少なくとも、絶滅するのではなく、今ここに存在しているのです」とディッキー氏は述べた。

ウェイクハーストは毎週世界中から新しい種子を受け取り、それから保存プロセスが始まります。このプロセスは、多くの作物に適用されてきた技術に基づいています。種子は乾燥して冷凍すれば、数十年、あるいは数世紀にわたって保存することができます。

ディッキーのチームには約 20 人の研究者と、研究室で働く多くのボランティアが含まれています。そのうちの一人は、マダガスカル産のネムノキの種子を研究しているルーシー・テイラーです。彼女の仕事は、空の種子を残りの種子から分離することです。「種子の多くは損傷していたり害虫に侵されていたりするので、できる限りきれいにすることが重要です。保管庫のスペースが限られているため、最高品質のコレクションを揃えたいのです」とテイラー氏は述べた。

研究者は種子をX線で検査し、病気の有無を確認します。また、各種子には、名前、原産地、MSBへの到着日が記載された識別タグが付けられます。その後、種子はガラス瓶に保存され、洪水、爆弾、放射線に耐えられるよう設計された地下のマイナス20度の冷蔵貯蔵庫に保管されます。種子の最大のコレクションはラン科からのものです。しかし、世界最小のスイレンや、氷の大陸に自生するわずか2種類の顕花植物のうちの1つであるナンヨウオトギリソウのような珍しい植物も存在する。

アン・カン（ IBタイムズによると）

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