英国の田舎にある防爆型冷凍庫には、世界中から集められた野生植物の種子4万種という宝の山が保管されているが、その多くは消滅の危機に瀕している。
MSBの貯蔵庫に保管されている世界中から集められた種子の棚。写真： AFP
ロンドン南部の田園地帯に位置する世界最大の種子バンクは、植物種の5種のうち2種が絶滅の危機に瀕しており、時間との闘いを強いられています。著名な英国の博物学者、デイビッド・アッテンボロー氏は、ミレニアム・シード・バンク（MSB）は「これまでで最も重要な保全活動かもしれない」と述べました。
このプロジェクトの主任研究員であるジョン・ディッキー氏によると、このプロジェクトの目的は、種子を通して野生植物を保護し、長期的に絶滅を防ぐことだという。彼は1990年代後半の構想当初からMSBプロジェクトに携わり、2000年にミレニアムを記念して現在の施設を開設した。
ロンドンから56キロ離れたウェイクハーストにあるMSBと、ロンドンにあるキュー植物園の分園には、合計25億個の種子が保管されています。190カ国に由来する4万20種の種子は、形、色、大きさともに実に多種多様です。
ウェイクハーストでは、世界の植物の約20%が保護されており、特に気候変動によって絶滅の危機に瀕している種や、特定の地域に固有の固有種が優先されています。薬用や経済的価値などを持つ植物も優先されています。「多くの植物が絶滅の危機に瀕する理由は様々ですが、主に土地利用の変化と気候変動が原因となっています。適応する植物もあれば、適応しない植物もあります。少なくとも、消滅するのではなく、今ここに存在しているのです」とディッキー氏は言います。
ウェイクハーストは毎週世界中から新しい種子を受け取り、保存プロセスが始まります。これは多くの作物で既に使用されている技術に基づいています。種子は乾燥・冷凍されれば、数十年、あるいは数世紀にわたって保存することができます。
ディッキーのチームは約20人の研究者と、研究室で働く多くのボランティアで構成されています。その一人、ルーシー・テイラーはマダガスカル産のネムノキの種子を研究しています。彼女の仕事は、中身の空いた種子と残りの種子を分けることです。「種子の多くは損傷しているか害虫に侵されているため、できる限りきれいにすることが重要です。保管庫のスペースが限られているため、最高品質のコレクションを揃えたいのです」とテイラーは言います。
研究者たちは種子をX線検査して病気の有無を確認し、それぞれの種子に名前、原産地、MSB到着日を記した識別タグを付けます。その後、種子はガラス瓶に保管され、洪水、爆撃、放射線にも耐えられるよう設計された地下の-20℃極低温貯蔵庫に保管されます。種子コレクションの最大のものはラン科の植物ですが、世界最小のスイレンや、氷に覆われた大陸に自生するわずか2種類の顕花植物のうちの1つであるナンキョウソウ（Deschampsia antarctica）など、希少な植物も含まれています。
アン・カン（ IBタイムズによると）
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