ノーベル賞受賞科学者による老化と不死に関する最新の研究

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もしそうなら、私たちは本当に永遠に生きたいと願っているのだろうか？ノーベル賞受賞分子生物学者ヴェンキ・ラマクリシュナン氏は、新著『なぜ私たちは死ぬのか：老化の新科学と不死への探求』の中で、最先端の研究を精査し、長寿に関する有望な理論と実際的な限界を探っている。

病気とその蔓延に関する理解が深まったおかげで、人類の寿命は150年前の2倍になりました。では、将来、寿命を3倍、あるいは4倍に延ばすような介入は可能でしょうか？生物学者ラマクリシュナン氏が、老化、死、そして不死の現実について語ります。

ノーベル賞受賞科学者の労働と不死に関する新たな発見画像1 — 老化は生涯を通じて、胎児の頃から起こります。写真：GI

老化とは何でしょうか？そしてそれはどのようにして死につながるのでしょうか？

老化とは、細胞内の分子に化学的損傷が蓄積し、細胞、組織、そして最終的には生物としての私たち自身に損傷を与えるプロセスです。

驚くべきことに、私たちは子宮の中にいるときから老化が始まりますが、その時点では老化によるダメージが蓄積される速度よりも速く成長しています。

体は、老化によってDNAや、私たちが作り出す質の悪いタンパク質に生じたダメージを修復するための多くのメカニズムを発達させてきました。これらのメカニズムがなければ、私たちはこれほど長生きすることはできなかったでしょう。しかし、時間が経つにつれて、ダメージは体の修復能力を超え始めます。

体は、連携して機能する多くのシステムで構成された都市だと考えてみてください。生命維持に不可欠な臓器系が機能不全に陥ると、私たちは死にます。例えば、心筋が弱って拍動を停止すると、心臓は臓器に必要な酸素と栄養素を含む血液を送り出すことができなくなり、私たちは死にます。

実際、私たちが死んでも、臓器など、体の大部分はまだ生きています。だからこそ、事故の被害者の臓器を移植患者に提供できるのです。

人間の寿命には限界があるのでしょうか？

あらゆる生物の寿命は、数時間または数日（昆虫の場合）から数百年（一部のクジラ、サメ、巨大なカメの場合）まで様々です。多くの人は、すべての生物はある年齢に達すると死ぬと考えていますが、生物学者は死と老化がこのようにプログラムされているとは考えていません。

むしろ、進化によってそれぞれの種に寿命の制限が割り当てられ、バランスが取れており、大型動物の方が長生きする傾向があり、繁殖して遺伝子を伝えることができる配偶者を見つける可能性が高くなると彼らは信じている。

このバランスにより、人間の寿命は最大約120年となりますが、だからといって老化プロセスに介入して寿命を延ばすことができないわけではありません。しかし、そのような対策の実現可能性については依然として議論が続いています。

史上最も長生きしたのは誰ですか?

世界で最も長生きした人は、1997年に122歳で亡くなったフランス人女性のジャンヌ・カルマンさんです。彼女は人生の最後の5年間、喫煙を続け、毎週約1kgのチョコレートを食べていました。

老化の時計は逆戻りするのでしょうか?

ある意味では、老化の時計を逆転させることも可能です。例えば、新生児は成人の細胞から生まれますが、年齢は0歳から始まります。40歳の女性の子供は、20歳の女性の子供と同じ年齢です。どちらも0歳から始まります。

クローン実験によって、老化の時計を逆戻りさせることが可能だと確信する人も現れています。有名なクローン羊のドリーは病気になり、通常の半分の年齢で亡くなりましたが、他のクローン羊は成体細胞を胚へと誘導し、ゼロから成長させることで、通常の生活を続けてきました。

しかし、実際的な困難によりクローン技術は非効率的でした。多くの細胞が、処理能力を超えるダメージを蓄積してしまい、一匹の動物を生み出すのに膨大な実験が必要になったのです。

一方、マウスを使った実験では、細胞を再プログラム化することで組織再生能力を付与する方法が用いられました。細胞をわずかに初期の状態に切り替えることで、科学者たちは血液マーカーがより良好で、毛皮、皮膚、筋肉の色が改善されたマウスを作り出しました。

遺伝学は老化と寿命にどのように影響するのでしょうか?

親と子の寿命は関連していますが、完全に一致するわけではありません。デンマークの双子2,700人を対象とした研究では、遺伝が寿命に占める割合は約25%に過ぎないことがわかりました。しかし、研究者たちは、たった1つの遺伝子の変異が寿命を2倍にする可能性を発見しました。

したがって、遺伝的要因が寿命に何らかの役割を果たしていることは明らかですが、その影響と意味は複雑です。

がん科学は抗老化研究について何を明らかにしているのでしょうか?

がんと老化の関係は複雑です。同じ遺伝子でも、時間の経過とともに異なる影響を及ぼすことがあります。若い頃は成長を助けますが、高齢になると認知症やがんのリスクを高めます。

がんのリスクは加齢とともに高まります。DNAに蓄積された欠陥が遺伝子の機能不全を引き起こし、がんにつながることがあるからです。初期のがんを予防するために設計されているように見える体内の細胞修復システムの多くは、後年の老化も引き起こします。

例えば、細胞はDNAの切断を感知し、染色体が異常な形で結合してがん化を引き起こします。これを防ぐため、細胞は自己破壊するか、分裂できなくなる老化状態に入ります。

これは、数兆個の細胞を持つ人間のような生物にとっては理にかなっています。たとえ数百万個の細胞がこのように破壊されたとしても、体全体は依然として保護されます。しかし、老化細胞の蓄積は、私たちが老化する原因の一つです。

老化と死に関する研究は私たちの生き方にどのような影響を与えるのでしょうか?

老化と死に関する研究に基づき、長生きして健康に生きるための推奨事項は、古くから受け継がれてきました。例えば、暴飲暴食を控えること、運動すること、十分な睡眠をとること、ストレスを避けることなどです。ストレスはホルモンに影響を与え、代謝を変化させ、老化を加速させます。

老化に関する研究は、これらの推奨事項のより深い生物学的意味合いを理解するのに役立ちます。適度に健康的な食品を多様に摂取することは、肥満の予防に役立ちます。運動は、細胞のエネルギー源であるミトコンドリアの新たな生成を促します。睡眠は、私たちの体が分子レベルで自己修復することを可能にします。

不平等と長寿の社会的コスト

アメリカとイギリスの両国において、所得上位10%の人は、下位10%の人よりも10%長く生きています。貧しい人々は、より短い寿命とより不健康な生活を送っています。

多くの富裕層が、老化を防ぐための高度な技術開発を目指し、研究に巨額の資金を投入しています。これらの取り組みが成功すれば、まず超富裕層が恩恵を受け、続いて保険に加入している人々が恩恵を受け、という具合になります。裕福な国は貧しい国よりも先に医療を受けられるようになるかもしれません。そのため、国内的にも世界的にも、こうした進歩は不平等を拡大させる可能性が高いのです。

このテーマに関する研究は、老化と死についての考え方や感情に変化をもたらすでしょうか?

私たちのほとんどは、年老いたり、この世を去ったりすることを望んでいません。しかし、私たちの体の細胞は絶えず生まれ、そして死に続けていますが、それでも私たちは存在し続けます。同様に、地球上の生命も、個体が生まれては消えていく中で続いていきます。ある程度、私たちはこれが世界の仕組みなのだと受け入れなければなりません。

不死の追求は幻想だと思います。150年前、人々は40歳くらいまで生きることを望んでいました。今日では平均寿命は約80歳で、まるで余分に人生を生きているようなものです。しかし、人々は依然として死に執着しています。もし150歳まで生きたら、なぜ200歳や300歳まで生きなかったのかと自問するでしょう。このサイクルは永遠に続くでしょう。

ホアイ・フオン氏（CNNによる）

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