半導体製造「工場」が宇宙に打ち上げられる

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英国の新興企業スペースフォージは、電子機器に使用できる新しい半導体材料を生産するための実験衛星の打ち上げを準備している。

スペースフォージの衛星は宇宙で新しい半導体材料を製造する。写真：スペースフォージ — スペースフォージの衛星は宇宙で新しい半導体材料を製造する。写真：*スペースフォージ*

スペースフォージは、ヴァージン・オービットのランチャーワン・ロケットが1月にコーンウォールから打ち上げに失敗した際に、最初の実験衛星を失った。スペースフォージの創設者兼CEOであるジョシュ・ウェスタン氏は10月2日、 Space誌に対し、新しい衛星「フォージスター1」は米国へ輸送され、今年後半か来年初めに打ち上げられる予定だと語った。

スペースフォージは最近、宇宙で製造された半導体を供給するため、米国の航空宇宙企業ノースロップ・グラマンと協力協定を締結した。ノースロップ・グラマンはその後、自社の施設で半導体をさらに開発することになる。

半導体はあらゆる種類の電子技術に不可欠だが、地球上で製造するにはコストとエネルギー消費量が大きい。宇宙の微小重力と真空状態は、全く新しい半導体材料をはるかに効率的に開発できる可能性があるとウェスタン氏は述べた。

「複合半導体の製造は、文字通り原子一つ一つを成長させるため、非常に時間とエネルギーを消費するプロセスです。重力も大きな影響を与え、原子間の結合を変化させます。宇宙では重力がないため、この障害を克服できます」とウェスタン氏は述べた。

宇宙は理想的な真空環境も提供しており、これは繊細な材料を汚染から守るために不可欠です。地球上の工場では、産業機械によって真空環境を作り出す必要があります。ウェスタン氏によると、微小重力と宇宙の真空を組み合わせることで、研究者は地球上のものよりも10～100倍も効率の高い半導体を開発できる可能性があります。

電子レンジサイズの衛星「フォージスター1」には、自動化された小型化学実験室が搭載されており、科学者は軌道上で遠隔的に化合物を混合し、新しい半導体合金を開発することができます。しかし、フォージスター1は地球に材料を持ち帰るのではなく、地球に帰還するようには設計されていないため、デジタル結果を科学者に送信します。

スペースフォージ社の次期「工場」は、大気圏突入後も耐え、製品を地球に持ち帰れるように設計される。同社は半導体製造に注力するだけでなく、衛星を利用して他の産業プロセスも行う計画だ。ウェスタン社によると、最初の再突入衛星は2～3年以内に打ち上げられる可能性があるという。