ホワイトハウスはバイデン氏がつまずいたり失敗したりしないように支援する後方支援策を講じている一方、バイデン氏の年齢が経験という利点を与えていることを強調している。
6月初旬、バイデン大統領はコロラド州の空軍士官学校で卒業式のスピーチ中に、テレプロンプターを固定するための小さな土嚢につまずき、壇上で転倒しました。この出来事は、80歳のバイデン氏が史上最高齢の米国大統領であり、再任するには高齢すぎる可能性があることを国民に改めて認識させました。
事情に詳しい2人の関係者によると、事件後、ホワイトハウス長官の補佐官らは同様の事件が二度と起こらないよう方策を探るため会合を開いたという。
彼らは2020年の選挙戦以来、バイデン氏の年齢に関する懸念を払拭しようと努めてきた。しかし、2024年の選挙戦では、大統領の「失策」がより大きな注目を集め、有権者にバイデン氏が引退を検討すべきだと思わせるため、その挑戦はより困難になると予想される。
「彼は体力的にかなり弱っています。一度自転車から落ちたこともあります」と、匿名を条件に語った元西側外交官は語った。「彼にはオバマ大統領や若い大統領のような体力はありません。バイデン氏は2期目の任期が終わる頃には86歳になります。これはヨーロッパの基準からすると非常に高齢です。」
ジョー・バイデン米大統領は6月1日、コロラド州の空軍士官学校での演説後、席に戻る際によろめいた。動画：ロイター
バイデン大統領の補佐官や顧問たちは、大統領の職務における身体活動を最小限に抑えようとしているようだ。バイデン大統領がエアフォースワンの階段を上り、振り返って手を振る姿は、大統領の象徴的な行動だが、2月にポーランドのワルシャワで搭乗中に足を滑らせて転倒した。また、2021年3月にはアンドリュース空軍基地の機内階段で3回も転倒している。
側近たちは最近、バイデン氏がエアフォースワンに搭乗する際に、機体後部への移動に使う長い階段ではなく、より短い階段を使うよう手配した。最近のフィラデルフィア訪問では、バイデン氏はアンドリュース空港からエアフォースワンに搭乗する際に短い階段を使った。到着時は長い階段で降りたが、数時間後にフィラデルフィアを出発する際には短い階段を使った。
ホワイトハウスは、短い階段が大統領の転落リスクを軽減する解決策となるかどうかという質問に直接答えなかった。NBCニュースの統計によると、バイデン大統領は6月初旬に空軍士官学校で転落事故に遭って以来、短い階段の使用頻度が2倍に増加している。過去7週間で、大統領は飛行機の乗り降りに37回中31回、短い階段を使用している。
ジョー・バイデン大統領は6月20日、米アンドリュース空軍基地で短い階段を上ってエアフォースワンに搭乗した。写真： AFP
米国大統領は「省エネ」戦略も採用している可能性がある。外交慣例によると、バイデン氏は外遊の際に、一連の会合の後、首脳らと夕食を共にする。こうした形式にとらわれない行事は、首脳らが親睦を深める機会となる。
バイデン氏は今月初め、リトアニアでのNATO首脳会議中に夕食を抜いたが、側近らによると、同氏は翌日の会議や主要演説の準備をしていたという。
「夕食会は人脈作りの機会です。しかしバイデン氏は時間をかけて関係を築いてきました」と、ホワイトハウスのジョナサン・ファイナー国家安全保障担当副大統領補佐官は述べた。
バイデン氏は頻繁に失言を繰り返し、思考力の欠如を懸念する声が上がっていた。6月28日には、ロシア大統領がウクライナ戦争に負けつつあると言いたかったところ、「イラク戦争」と言い間違えた。バイデン氏は失言に気づいていないようで、記者団への返答を訂正しなかった。
バイデン氏は6月27日夜、選挙資金集めのイベントでも発言の誤りを指摘し、ナレンドラ・モディ首相のホワイトハウス訪問について言及した際にインドと中国を混同した。
こうした事態を避けるため、ホワイトハウスはテレプロンプターのフォントサイズを大きくするなど、多くの高齢者に馴染みのある対策を講じている。バイデン氏も会議中に伝えるべきポイントを付箋に書き留めている。
ジョー・バイデン大統領は7月19日、ホワイトハウスでの会議に出席した。写真： AFP
共和党はバイデン氏の年齢を、つけ込める弱点と見ている。ドナルド・トランプ前大統領は、バイデン氏が転倒する動画をソーシャルメディアに投稿した。
元ホワイトハウス当局者によると、バイデン氏の側近たちは共和党への対応策を練っていたという。昨年、バイデン氏の側近たちは、バイデン氏が「この節目を避けるのではなく、公然と歓迎している」ことを示すため、80歳の誕生日に豪華な誕生日パーティーを開くことを提案した。しかし、大統領は結局、いつものように家族と誕生日を過ごした。
バイデン氏は5月、大統領選への出馬にあたり、年齢の優位性を強調した。「私は多くの良いものを積み重ね、ほとんどの人よりも世界を理解しています。誰よりも選挙活動の経験が豊富です。私は高潔で有能な人物であることを証明してきたと思います」と述べた。
バイデン氏の顧問たちは、共和党は77歳のトランプ氏が2020年の大統領選で行った攻撃を単に繰り返しているだけだと主張し、選挙戦を通じてこの主張を展開する計画だ。彼らは、バイデン氏の数十年にわたる政治経験が、若い前任者であるビル・クリントン氏やバラク・オバマ氏が達成できなかった立法府での勝利を支えてきたと主張している。
大統領選への出馬は、最も機敏で行動力のある候補者にとっても、非常に厳しいプロセスです。2020年は、新型コロナウイルス感染症のパンデミックがバイデン氏にとって有利に働きました。対面イベントが制限されたため、有権者と会うために複数の都市を移動する必要がなくなったからです。
2024年の選挙戦では、現職大統領が飛行機、ヘリコプター、車列、専任スタッフを用意してバイデン氏の負担を軽減した。
大統領の健康状態も「可能な限り注意深く」管理されている。年次健康診断では深刻な健康問題はないとされているが、専属医師のケビン・オコナー氏は「好むと好まざるとにかかわらず、常にタカのように大統領を監視している」と側近は語った。
側近たちは、バイデン氏が新たな問題に取り組むために夜更かししたり早起きしたりしなければならなかった事例を挙げ、バイデン氏の年齢と健康状態が職務に不適格であるという疑念を否定している。バイデン氏はしばしば、翌朝報告を受ける前に、午後7時か8時頃に側近から数百ページに及ぶ文書を受け取る。
ホワイトハウスのステファニー・フェルドマン事務次官は、リトアニアでのNATO会議から米国へ戻る長時間の飛行中、バイデン大統領がスタッフエリアに行き全員に感謝の意を表したが、補佐官らは「疲労で気を失いそうだった」と述べた。
「彼らを目覚めさせなければならない。80歳の大統領のようなエネルギーがあればいいのに」と彼女は言った。
ドゥック・チュン（ NBCニュースによると）
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