1985年のタイタニック号の残骸の捜索は、原子力潜水艦を使った米海軍の極秘任務と結びついていた。
海洋学者ロバート・バラードが1985年にタイタニック号を発見したとき、世界は彼の唯一の使命は、1921年に氷山と衝突して大西洋の底に沈み、1,500人以上の命を奪った巨大客船の残骸を見つけることだと考えていた。
捜索に関するより複雑な真実が明らかになったのは2008年になってからだった。バラードは、沈没した2隻の原子力潜水艦の行方を調査するという極秘任務を米海軍から与えられていた。
タイタニック号の錆びた船首が大西洋の海底に沈んでいる。写真：ナショナルジオグラフィック
1912年のタイタニック号沈没は世界に衝撃を与え、この悲劇を題材にした歌や書籍、映画が何百本も作られました。また、国際海事規則にも変化をもたらしました。沈没船を発見しようと多くの試みがなされましたが、海の深さ、過酷な環境条件、そして位置に関する矛盾した報告などにより、全ての試みは失敗に終わりました。
1942年生まれのバラードは、幼い頃から海に魅了されていました。1967年、南カリフォルニア大学で海洋地質学の博士号取得を目指していた彼は、徴兵により現役に就きました。バラード自身の要請により、陸軍から海軍へ海洋学者として転属しました。海軍は彼を、海軍研究局とマサチューセッツ州のウッズホール海洋研究所との連絡係に任命しました。
彼の研究は、難破船への関心とタイタニック号発見への強い思いを掻き立てました。1982年、バラードは米軍当局に接触し、タイタニック号捜索のための潜水技術への資金提供を要請しました。そして、自ら開発した深海ロボット「アルゴ」を彼らに紹介しました。
アルゴは、全長4.6メートル、幅1メートル以上、高さ1メートル以上のソナー搭載無人潜水艇で、水深6,000メートルまで潜航可能です。前方と下方を照らす複数のカメラと、海底を照らす照明システムを搭載しています。カメラは広角撮影とズーム撮影が可能で、細部まで鮮明に映し出します。
アルゴ号は1985年に調査船RVクノール号から大西洋に放出された。写真：シンククエスト
海軍の潜水艦戦プログラムの担当者は、機材の調達には資金を提供するものの、不運な客船の捜索には資金を提供しないと回答した。代わりに、バラード氏に、1963年と1968年に北大西洋でそれぞれ沈没した2隻のアメリカの原子力潜水艦、USSスレッシャーとUSSスコーピオンの現場を訪問してほしいと依頼した。海軍はバラード氏に、沈没船の写真撮影を依頼した。特に、2隻の潜水艦の原子炉の行方と、ソ連がスコーピオンを沈めた証拠の有無に関心があった。
もしバラードがその任務を早期に完了していたら、沈没した2隻の潜水艦の間のどこかにあったタイタニック号を発見できたかもしれない。しかし、海軍当局はバラードが何かを発見できるかどうか懐疑的だったとバラードは語った。
1985年8月、バラードは調査船RVクノールに乗り込み、アルゴ号を派遣して2隻の潜水艦の調査を行いました。バラードと彼のチームは、2隻の潜水艦が海中の極度の圧力によって押しつぶされたことを発見しました。彼は海流が残骸にどのような影響を与えるかを理解しました。重い物体はより速く沈み、海底に残骸の跡を残します。残骸の跡をたどることで、両艦の残骸に辿り着き、船体を直接捜索するよりも大幅に容易に発見することができました。
バラードのデータは、潜水艦の原子炉が海底で安全に機能し、環境への影響もないことを示していた。米海軍は、USSスコーピオン号の沈没は艦内での爆発による浸水が原因であるという説を支持した。彼らは、外部からの攻撃の兆候は見られなかったとして、ソ連の関与説を否定した。
タイタニック号沈没から73年後にその残骸を発見したロバート・バラード。写真：ナショナルジオグラフィック
バラードは、2隻の潜水艦を調査する任務から得た知識こそが、彼が探し求めていた突破口だと気づいた。タイタニック号の残骸の痕跡を見つけることができれば、船の残骸も発見できるかもしれない。
「それは進むべき方向を告げる矢印のようなものですか？」ABCニュースのキャスター、ダイアン・ソーヤーは2008年のインタビューでバラードに尋ねた。
「そしてそれはまさに船を指しています」と彼は答えた。
潜水艦調査任務終了後、バラードはタイタニック号の捜索を開始した。彼のチームはアルゴ号を派遣し、海底でタイタニック号の残骸の痕跡を探した。
1985年9月1日、バラードは研究船のベッドに横たわり、気を紛らわせるために本を読んでいた。すると、シェフが部屋に入ってきた。乗組員たちはバラードに会いたがっていた。
バラードが船橋に到着すると、同僚たちはアルゴ号が発見したものを見せてくれた。粗い映像の中にタイタニック号のボイラーが映っていた。沈没から73年、世界で最も有名な船がついに発見されたのだ。
マサチューセッツ州ウッズホールの海洋研究センターに戻ると、捜索隊は英雄のように迎えられた。調査船が着岸すると、アメリカ沿岸警備隊の船がサイレンを鳴らした。バラードは甲板に立ち、笑顔で親指を立てた。港には約100人の記者が詰めかけ、2機のテレビヘリが上空をホバリングしていた。
「海軍は私がタイタニック号を発見するはずがないと考えていました。だから私が発見したとき、彼らは世間の関心を非常に心配していました」と彼は2008年にナショナルジオグラフィック誌に極秘任務について語った。「しかし、人々はタイタニック号にあまりにも興味を持っていたので、点と点を結びつけようとはしなかったのです。」
タイタニック号は二つに折れていたにもかかわらず、船首は直立したままだった。窓が一つ消え、かつて華麗な階段があった内部空間が現れた。海底には陶磁器や家具、そして未開封のシャンパンボトルが散乱していた。天井にはシャンデリアがまだぶら下がっていた。
バラードは、その光景はまるで幽霊屋敷のようだったと描写した。ほとんどすべてが無傷で、数足の靴だけが死者の痕跡だった。
ヴー・ホアン（ワシントン・ポスト紙によると）
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