トルコ南西部のオリンポス渓谷の近くには、数え切れないほどの火が消えることのないヤナルタスと呼ばれる地域があります。
地元の人々によると、ここの岩は2500年も燃え続けているそうです。そのため、彼らはこの場所をヤナルタスと名付けました。
トルコのヤナルタスの石は、過去2500年間、自ら燃え続けている。（写真：アトラス・オブスキュラ）
トルコ語でヤナルタスは「燃える石」を意味します。ここの石がなぜ燃えるのかは誰も知りません。古代の人々は、詩人ホメーロスの叙事詩「イリアス」に登場する、火を吐く怪物キマイラの伝説をこの特別な現象の説明として用いていました。
伝説によると、ギリシャ神話の神ベレロフォンは怪物キメラを地中に埋めたとされています。多くの先住民は、ここがキメラが埋められた場所であり、この炎はキメラの息吹だと信じています。
科学者たちは、説明がそれほど単純ではないと考えています。そこで彼らは、ヤナルタスの岩石が自然発火する理由を何年もかけて研究しました。そして最終的に、これらの穴から噴き出す炎は、地層から穴を通して漏れ出したメタンガスによるものだという結論に至りました。
ヤナルタスのメタンガスは、この地域の気温をはるかに上回る温度で生成されたと考えられています。しかし、専門家たちは、何がこのガスの発火源となり、2500年以上もの間燃え続けてきたのか、いまだ解明できていません。
ヤナルタスの岩石中に発見された希少金属ルテニウムが、この現象の触媒として作用した可能性がある。（写真：アトラス・オブスキュラ）
イタリア・ローマの国立地球物理火山研究所の科学者ジュゼッペ・エティオペ氏とルーマニアのボヤイ大学の同僚による最近の研究で、最終的な答えが見つかった。
ヤナルタスの岩石に含まれる希少金属であるルテニウムが触媒として作用することが判明しました。ルテニウムは、ヤナルタスの気温に近い100℃以下の温度でメタンの生成を促進する金属でもあります。
この研究のおかげで、地球上で天然メタンガスの新たな供給源を発見する未来はより有望なものとなった。
クオック・タイ語（出典：アトラス・オブスキュラ）
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