18ヶ月前、カレン・クックは客室乗務員として働き、夫と二人の息子とごく普通の生活を送っていました。しかし、それから間もなく、彼女は奇妙で辛い出来事を経験し始めました。
聴覚を失うのは恐ろしいことですが、それ以上に恐ろしいのは、聴覚が過剰に増幅され、日常の些細な音さえも耐えられなくなることです。聴覚過敏症の彼女にとって、あらゆる音が拷問のように感じられます。
「まるで誰かが熱い溶岩を耳に注ぎ込んだようで、頭が燃えるように熱くなり、頭全体が、特に目の奥が痛くなりました。まるで片頭痛のようで、頭を割って圧力を抜きたくなるような痛みでした」とカレンさんは語った。
イラスト写真。
彼女は「有痛性聴覚過敏症」と呼ばれる稀な病気と診断されました。子供の笑い声、友人の声、さらには音楽といった日常の音が、彼女にひどい痛みを引き起こすと言います。
カレンさんは聴覚過敏症と診断されて以来、治療、あるいは少なくとも症状の抑制に努めてきましたが、症状は悪化の一途を辿っています。外界の騒音に耐えられず、今ではほとんどの時間を屋内で過ごしています。一人で家にいる時でさえ、耳栓やノイズキャンセリング機器を装着して身を守っています。
クリスマスの日、7歳と11歳の息子たちが興奮してプレゼントを開けている間、彼女は隣の部屋の窓越しに息子たちの様子を見ていた。息子たちの大きな声や笑い声が聞こえてたまらなかったからだ。
「子供たちの笑い声のような美しいもの、彼らの声を聞くことは、私にとって拷問のようなものです」と49歳の彼女は言った。「子供たちがクリスマスプレゼントをガラス越しに開けるのを座って見ていました。すると彼らはプレゼントをガラスに近づけて見せてくれたんです。」
かつては活動的でアウトドア派だったカレン・クックにとって、今や一番の優先事項は音による身体の痛みから身を守ることです。彼女の生活は完全に変わり、唯一彼女を支えているのは子供たちです。彼女は闘う決意を固め、この奇妙な病気の治療法を見つけたいと願っていますが、いまだに成果は出ていません。
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