地球上で最も重い動物が発見された。

古生物学者たちは、かつて現在のペルーの古代海域に生息していた、シロナガスクジラの2倍以上（85～340トン）の体重を持つ奇妙なクジラの種について記述している。

ペルケトゥス・コロッサスの復元画像。写真：アルベルト・ジェンナリ — ペルケトゥス・コロッサスの復元画像。写真：*アルベルト・ジェンナリ*

3900万年前に生息していた巨大な古代クジラは、まさに怪物のような生き物だった。シロナガスクジラの2倍以上の大きさで、地球上に生息した動物の中で最も重いものだった。研究者たちは、この絶滅した海洋哺乳類、サウリバシロス科の一種をペルセトゥス・コロッサスと名付けた。推定体重は8万5000kgから34万kgの間だった。8月2日に科学誌「ネイチャー」に掲載された新たな研究によると、ペルセトゥス・コロッサスの全長は約20メートルで、ボウリングレーンよりも長かったという。

古生物学者たちは30年前、ペルー南部のイカ県で、この巨大な海洋哺乳類の骨格の一部を発見した。それ以来、彼らは13個の椎骨、4本の肋骨、そして1つの骨盤を発掘してきた。

「同僚の一人がペルーの砂漠で化石を探していた際に、露出した骨の破片を発見したのです」と、研究チームリーダーで、ドイツのシュトゥットガルト自然史博物館の古生物学者であり哺乳類化石キュレーターでもあるエリ・アムソン氏は語った。「化石は巨大だったため、発掘には長い時間がかかりました。椎骨一つ一つが最大150キログラムもあったのです。」

研究チームは、発掘された限られた数の骨に基づいて、P. colossusがどれほど巨大だったかを推定するしかなかった。というのも、死骸の大部分、特に軟組織は時間の経過とともに腐敗していたからだ。しかし、収集された骨は非常に密度が高く、つまり非常に重かった。研究者たちは、これほど重い骨格を支えるために、クジラの軟組織は骨よりも軽く、より容易に浮遊できたと考えている。

その結果、P. colossusは確かに非常に奇妙な形をしている。研究チームは、頭が非常に小さく、体が巨大で、腕と脚が小さい現代のマナティーに似ていると表現した。アムソン氏によると、体重に関しては、P. colossusは明らかにシロナガスクジラよりも大きい。体長はシロナガスクジラよりも短い。しかし、骨格を囲む脂肪や軟組織の量を正確に推定するのは難しい。

その奇妙な形状は、P. colossusが浮力を維持し、マナティーのように水中をゆっくりと滑るように移動するのに役立った可能性がある。P. colossusは、地球上で最も重い動物の形状に関する従来の認識を覆しただけでなく、海洋哺乳類の進化に関する研究者の知識にも疑問を投げかけた。この発見は、海洋哺乳類の体重がこれまで考えられていたよりも3000万年も早くピークに達したことを意味する。

「P. colossusは確かに非常にゆっくりと動き、浅瀬に潜っていました。頭部と歯が失われているため、何を食べていたのかは分かりません。おそらく海底でほとんどの時間を過ごし、餌を探すのに多くのエネルギーを費やさなかったのでしょう」とアムソン氏は述べた。