古生物学者は、現在のペルーの古代の海にかつて生息していたシロナガスクジラ（85～340トン）の2倍以上の重さがある奇妙なクジラの種について説明しています。
ペルケトゥス・コロッサスの復元図。写真：アルベルト・ジェンナーリ
3900万年前に生息していた巨大な古代クジラは、まさに獣でした。地球上で史上最も重い動物であるシロナガスクジラの2倍以上の大きさでした。研究者たちは、絶滅したサウリバシロドスクジラ類をペルーセトゥス・コロッサス（Perucetus colossus ）と名付けました。その体重は8万5000～34万キログラム（18万5000～77万ポンド）と推定されています。8月2日付けのネイチャー誌に掲載された新たな研究によると、ペルーセトゥス・コロッサスの体長は約20メートル（66フィート）で、ボウリング場よりも長かったとのことです。
古生物学者たちは30年前、ペルー南部イカ州でこの巨大な海洋哺乳類の部分骨格を発見した。それ以来、13個の椎骨、4本の肋骨、そして寛骨が発掘されている。
「同僚の一人がペルーの砂漠で化石を探している時に、露出した骨を見つけました」と、ドイツのシュトゥットガルト自然史博物館で古生物学者兼化石哺乳類学芸員を務める主任研究員、エリ・アムソン氏は述べた。「化石は巨大だったため、発掘には長い時間がかかりました。椎骨1つあたりの重さは最大150キログラムもありました。」
研究チームは、発掘された骨の数が限られていることから、P.colossusの大きさを推定することしかできませんでした。これは、軟部組織を含むほとんどの部分が経年劣化していたためです。しかし、採取された骨は非常に密度が高く、非常に重かったと考えられます。研究チームは、このような重い骨格を支えるために、軟部組織は骨よりも軽く、より容易に浮くことができたのではないかと推測しています。
その結果、P. colossus は確かに非常に奇妙な外観をしていた。研究チームは、非常に小さな頭、巨大な体、そして小さな手足を持つ、現代のマナティーに似ていると述べている。アムソン氏によると、P. colossus の質量は明らかにシロナガスクジラよりも大きく、体長はシロナガスクジラよりも短かった。しかし、骨格を囲んでいた脂肪や軟組織の量を正確に推定することは困難である。
その奇妙な形状は、P.colossusが浮力を維持し、マナティーのように水中をゆっくりと滑空するのに役立った可能性があります。P.colossusは、地球上で最も重い動物のイメージを覆すだけでなく、クジラ目の進化に関する研究者の知識にも疑問を投げかけています。この発見は、クジラ目がこれまで考えられていたよりも3000万年も早く体重のピークに達したことを意味します。
「P.colossusは確かに非常に動きが遅く、浅瀬に潜っていました。頭部と歯が失われているため、何を食べていたのかは分かりません。私たちの推測では、ほとんどの時間を海底で過ごし、餌を探すのにそれほどエネルギーを消費していなかったと考えられます」とアムソン氏は述べた。
アン・カン（ Live Scienceによると）
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