2月3日にネイチャー・メディシン誌に掲載された研究によると、人間の脳内でマイクロプラスチックとナノプラスチックが劇的に増加していることが判明した。科学者たちは、死んだ人間の脳組織の中に多数の小さなポリマーの破片や薄片を発見した。
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| 科学者たちは人間の脳、肝臓、腎臓にマイクロプラスチックを発見した。 （出典：ガーディアン） |
イタリア、ナポリのカンパニア大学「ルイジ・ヴァンヴィテッリ」の心臓専門医ラファエレ・マルフェッラ氏とその同僚は、血管プラーク内のマイクロプラスチックやナノプラスチック（MNP）のレベルが高い人は心臓発作、脳卒中、死亡のリスクが高いことを発見した。
包括的な状況を把握するため、研究者らはいくつかの異なる方法を用いて、1997年以降に死亡した人々から採取した91の脳サンプルのMNPレベルを測定した。すべての測定値において、数年にわたって有意な増加が示された。 2016年から2024年にかけて、平均MNP濃度は3,345μg/gから4,917μg/gへと約50％増加しました。
プリマス大学（英国）のマイクロプラスチック汚染専門家リチャード・トンプソン氏によると、MNPは食品、飲料水、空気中に存在するため、明らかに人体組織に浸透するとのこと。これまでの研究では、肺、腸、血液、肝臓、胎盤でそれらが発見されています。
新たな研究によると、2024年に採取されたサンプルでは、脳組織のMNP濃度が肝臓や腎臓組織の濃度の約10倍高かったことがわかった。米国ニュージャージー州ピスカタウェイのラトガース大学の薬理学および毒物学の准教授であるフィービー・ステイプルトン氏は、MNPは血液脳関門でも高濃度で出現すると述べています。
ステープルトン氏によると、脳組織には固体粒子に加えて、薄くて鋭利な粒子も現れるという。 MNP に関するいくつかの実験室研究では、脳組織には食品業界や医療用品などで広く使用されているプラスチックの一種であるポリスチレン粒子があまり含まれていないが、一般的な家庭用プラスチックに似た部分が多数含まれていることが判明しています。
研究では、認知症と診断された12人の脳内でMNPのレベルが高かったが、病気とこれらのマイクロプラスチックの存在との関連は発見されなかった。
さらに、研究では、MNP レベルは寿命とは関係がなく、研究対象となった個人間でかなり異なることが示されています。高いレベルを持つ人もいれば、蓄積を避けている人もいるようです。
しかし、この研究では生きている人間のMNPレベルを追跡していないため、これらの「侵入者」が時間の経過とともに変動するかどうかを評価することはまだできません。
マイクロプラスチックが脳に及ぼす健康影響の全容はまだ分かっていないが、全ての答えが出るまでこの問題に取り組むのを待つのは間違いだと、デューク大学の神経科学者で研究の共著者アンドリュー・ウェスト氏は述べた。
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