2月3日にネイチャー・メディシン誌に掲載された研究によると、人間の脳内でマイクロプラスチックとナノプラスチックが驚くほど増加していることが明らかになった。科学者たちは、死後の脳組織中に多数の微細なポリマーの破片や薄片を発見した。
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| 科学者たちは、人間の脳、肝臓、腎臓にマイクロプラスチックが含まれていることを発見した。（出典：ガーディアン） |
イタリア、ナポリのカンパニア大学「ルイジ・ヴァンヴィテッリ」の心臓専門医ラファエレ・マルフェッラ氏とその同僚は、血管プラーク内のマイクロプラスチックやナノプラスチック（MNP）のレベルが高い人は心臓発作、脳卒中、死亡のリスクが高いことを発見した。
全体像を把握するため、研究者らは1997年以降に死亡した人々から採取した91の脳サンプルのMNP濃度を、複数の異なる手法を用いて測定した。全ての測定値において、経年的に有意な増加が示された。2016年から2024年の間に、平均MNP濃度は3,345μg/gから4,917μg/gへと約50%増加した。
プリマス大学（英国）のマイクロプラスチック汚染専門家、リチャード・トンプソン氏によると、MNPは食品、飲料水、大気中に存在するため、人体組織に浸透するのは明らかです。過去の研究では、肺、腸、血液、肝臓、胎盤でMNPが確認されています。
新たな研究によると、2024年に採取されたサンプルでは、脳組織のMNP濃度が肝臓や腎臓組織の約10倍高かったことが示されています。米国ニュージャージー州ピスカタウェイにあるラトガース大学の薬理学・毒物学准教授、フィービー・ステイプルトン氏は、MNPは血液脳関門でも高濃度で検出されたと述べています。
ステイプルトン氏によると、脳組織には固体粒子に加えて、細く鋭い粒子も存在するという。MNPに関する多くの実験室研究では、脳組織には食品業界や医療用品などで広く使用されているプラスチックの一種であるポリスチレン粒子は多く含まれておらず、一般的な家庭用プラスチックに似た粒子が多数含まれていることが分かっている。
研究では、認知症と診断された12人の脳内でMNPのレベルが高かったが、病気とこれらのマイクロプラスチックの存在との関連は発見されなかった。
さらに、研究ではMNPレベルは寿命とは関連がなく、研究対象者間で大きなばらつきがあることが示されています。MNPレベルが高い人もいれば、蓄積を避けている人もいます。
しかし、この研究では生きている人間のMNPレベルを追跡していないため、これらの「侵入者」が時間の経過とともに変動するかどうかを評価することはまだできません。
マイクロプラスチックが脳に及ぼす健康影響の全容はまだ分かっていないが、全ての答えが出るまでこの問題に取り組むのを待つのは間違いだと、デューク大学の神経科学者で研究の共著者アンドリュー・ウェスト氏は述べた。
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