専門家らは、新たに発見された生物の化石から、これが地球上に存在した最大のヘビ種である可能性があるとみており、その重さは約1トン、体長は約15メートルに達する。
これまでに存在した地球上で最大のヘビは、重さが1トン以上ありますか?
最近、地球上に存在した最大のヘビの一種の化石化した脊椎骨が、インド西部の鉱山で専門家チームによって発掘された。
この「モンスター」は最大で体長15メートルと推定されており、スクールバスほどの大きさです。この体長はティラノサウルス・レックスよりもさらに大きいです。
専門家チームはこのヘビから27個の椎骨を回収し、そのうちのいくつかは生きていた当時と同じ位置にある。彼らはこのヘビを「ヴァースキ・インディクス」と名付けた。大型のニシキヘビに似ており、毒はない。
ヴァースキの蛇を巨大化した復元図。
その名は、ヒンドゥー教における蛇の王に由来することが知られています。蛇は、重要な神の一人であるシヴァ神の首に巻き付いていることが多いのです。化石が発見された炭鉱は、グジャラート州パナンドロにあります。
巨大な体躯と約1トンの体重を持つヴァースキは、動きが遅く、待ち伏せ型の捕食動物です。アナコンダのように体を締め付けて獲物を捕らえます。
「このヘビは海岸近くの沼地に生息していました。化石から、ヴァースキも半水生種で、エイ、ナマズ、ワニ、原始的なクジラなどと同じ地域で見つかったと考えられます」と、インド工科大学ルールキー校の古生物学者デバジット・ダッタ氏は述べた。
巨大蛇の脊椎の化石が発見された。
化石が不完全なため、ヴァースキの体重と体長は推定値にとどまっています。この生物の大きさは、2009年にコロンビア北部の炭鉱で発見されたティタノボアと呼ばれる先史時代の巨大蛇に匹敵すると考えられています。
ティタノボアは、体長13メートル、体重1トン以上と推定され、5800万年から6000万年前に生息していました。ちなみに、現在生息する最大のヘビは、体長約10メートルのアジアアミメニシキヘビです。
「ヴァースキの体長はティタノボアと似ています。しかし、現時点ではヴァースキがティタノボアよりも大きかったのか小さかったのかは分かりません。これらの巨大蛇は、恐竜の時代が終わった6600万年前に始まった新生代に生息していました」と、ルールキー大学の古生物学者で教授でもある専門家のスニル・バジパイ氏は付け加えた。
専門家によると、ヴァースキは「優しい巨人」だった。沼地をまるで無限列車のようにゆっくりと移動していた。その体躯から判断すると、獲物はおそらくワニだったと思われる。この地域では、カメやワニのほか、原始的なクジラ2種の化石も発見されている。
ヴァースキは約9000万年前に出現し、約1万2000年前に絶滅したマツヨイ科のヘビの一種です。バジパイによれば、これらのヘビは約5000万年前にインド亜大陸がユーラシア大陸に衝突した後、インドからユーラシア南部、そして北アフリカへと移動しました。
「ヘビ科は恐竜時代後期から新生代初期にかけて優勢でしたが、その後、その多様性は衰退しました。ヘビは素晴らしい生き物ですが、その敏捷性と攻撃性から人間に恐れられています。しかし、 世界のほとんどの動物と同様に、ヘビは地球の生態系において重要な一部であると私は考えています」と専門家のダッタ氏は述べた。
先史時代の動物はなぜあんなに巨大だったのでしょうか？
古代の生物が巨大化したのは、空気中の酸素濃度、豊富な食料源、そして時間の経過とともにサイズが大きくなるという進化の傾向など、多くの理由があります。
専門家は、ヴァースキヘビがこれほど巨大に成長したのは、地球が温暖化していた時代に生息していたためだと考えています。この時代は冷血動物にとって適した環境でした。他の獰猛な捕食者がいなかったことが、このヘビが最大の大きさにまで成長できた理由かもしれません。
(4月24日、ダン・トリ氏による)
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