科学者たちは南極の氷の下に隠された、これまで知られていなかった生態系を持つ秘密の湖を発見した。
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| 氷の下のエニグマ湖の底の画像。 （出典：ライブサイエンス） |
イタリア国立地球物理火山研究所の科学者らが南極のビクトリアランド地域にあるエニグマ氷河湖を調査し、湖底に奇妙な微生物群集に満ちた生態系を発見した。
エニグマ湖の表面は永久に氷で覆われています。最近まで、この湖は完全に凍っていると考えられていた。しかし、科学者たちは表面の氷の下に隠された淡水の層を発見したばかりで、この水の層にはさまざまな微生物が生息している。
研究チームはレーダーを使って湖を調査し、氷の下に少なくとも12メートルの液体の水があることを発見した。その後、彼らは氷をドリルで穴を開け、カメラを投下して湖の深部を探査した。
研究チームはこの水層を検査し、その起源を突き止めた。これは重要なことだと考えられています。なぜなら、この湖は降雨量が少なく、風が強く、太陽のせいで水が非常に早く蒸発する地域に位置しているため、エニグマ湖の水はずっと前にすべて干上がっているはずだからです。
研究者たちは、水の化学組成に基づいて、湖の水は近くの謎の川から正体不明の地下経路を通って絶えず補給されていると考えている。
研究者たちは、エニグマ湖の底が周囲から隔離されているにもかかわらず、多種多様な微生物が生息していることを発見した。これらの種の多くは光合成が可能で、湖に高濃度の溶存酸素を供給します。微生物が湖底を覆い、直径50～60センチの微生物マットを形成していると科学者らは、地球と環境コミュニケーション誌12月号に掲載された研究で述べている。
これらの微生物には、パテシバクテリアのいくつかの種が含まれます。パテシバクテリアは、より大きな動物に付着して相互に利益をもたらす、または共捕食の関係を形成する小さな単細胞生物です。これらの生物はこれまで氷で覆われた湖では発見されておらず、パテシバクテリアが生き残るために独自の代謝の技を進化させた可能性があることを示唆している。
「今回の発見は、これまで記録されたことのない共生や捕食生活を伴う、南極の永久凍土湖における食物網の複雑さと多様性を明らかにしている」と研究者らは述べた。
エニグマ湖に似た環境は、太陽系のエウロパやエンケラドゥスのような氷の惑星にも存在します。そのため、この湖の生態系は、他の惑星で微生物が存在する可能性のある条件についての洞察を提供する可能性があると、研究の共著者でイタリア国立地球物理火山学研究所の地球物理学者ステファノ・ウルビーニ氏は述べた。
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