米国のタロンA-1機はカリフォルニア州にある世界最大の航空機ロックから打ち上げられ、初飛行で時速6,174キロに達した。
TA-1エンジンによる初飛行。写真：ストラトローンチ
アメリカの航空宇宙企業ストラトローンチは、新型極超音速研究機の初の動力試験飛行に成功し、大きな話題を呼んだ。タロンA-1（TA-1）と呼ばれるこの機体は、3月9日、カリフォルニア沖で巨大なロック輸送機の胴体から打ち上げられた。TA-1はマッハ5（時速6,174キロメートル）近くまで速度を上げた後、予定通り海に突入した。Interesting Engineeringによると、2023年5月に行われた前回の試験では、前身機であるTA-0がホバリングとテレメトリデータの送信のみを行っていたという。
試験中、ストラトローンチの巨大なRoc機（世界最大級の航空機で、翼幅はフットボール場よりも大きい）がTA-1を空中に打ち上げ、カリフォルニア沖に投下した。ストラトローンチのCEO、ザカリー・クレヴァー氏は、TA-1が顧客にとって貴重なデータを豊富に収集したと述べた。クレヴァー氏は独占契約に基づき、機体の正確な高度や速度は公表しなかった。
TA-1は、最大1,000ポンド（約450kg）のペイロードを搭載できるロケット推進無人機です。翼幅370フィート（約113m）のRoc社製航空機から打ち上げられるよう設計されており、6基のエンジンを搭載しています。Roc社製航空機は一度に3機のTA-1を搭載し、異なる高度と場所で放出することができます。TA-1はUrsa Major型ハドレーエンジンを搭載し、米国の商業および国家安全保障上の要件を満たすように設計されています。
このテストの成功は、ハドリーエンジンの設計、製造、試験を10年足らずで成し遂げたUrsa Majorにとって大きな成果です。このエンジンは、Ursa Majorの他の製品と共に、米国国防総省が新たなミッションソリューションをより迅速に開発し、速度、航続距離、ペイロードの性能指標を向上させることを可能にします。ハドリーエンジンは、小型機向けの液体酸素とケロシンを燃料とする二段燃焼ロケットエンジンで、22,241ニュートンの推力を発揮します。お客様はハドリーエンジンを使用して小型ペイロードを軌道に乗せることができます。従来のロケットエンジンとは異なり、Ursa Majorは3Dプリンティングを活用して製造プロセスを迅速化しており、わずか数日でエンジンを製造できます。
3月9日に飛行したTA-1は使い捨てバージョンでしたが、ストラトローンチは毎回の飛行後に滑走路に着陸できる再利用可能なバージョンを開発する予定です。同社によると、今回の試験飛行の主目的は、安全に空中に打ち上げ、エンジンを点火し、加速し、安定的に上昇し、制御された方法で着水する能力を実証することだったとのことです。この試験飛行は、数ヶ月にわたる準備とテストの集大成でした。ストラトローンチは既に2023年12月と2024年2月に2回の飛行を実施しており、その際、TA-1は燃料タンクとともにRoc社に搭載されましたが、分離は行われませんでした。
ストラトローンチは、ロサンゼルス北部のモハーベ砂漠にあるモハーベ宇宙港に本社を置いています。同社は、マイクロソフトの共同創業者であるポール・G・アレン氏によって設立されました。アレン氏は2018年に亡くなり、2019年4月にRocが初飛行を行う直前でした。ストラトローンチは現在、極超音速飛行の研究開発に注力しており、米軍をはじめとする顧客から関心を集めています。同社は今後、TA-1の試験飛行をさらに実施するとともに、マッハ10（時速7,650マイル）で飛行可能なより大型の極超音速機TA-Zの開発を計画しています。
An Khang （ Interesting Engineeringによると）
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