新たに62個の衛星が発見され、土星は木星を抜いて太陽系で最も多くの衛星を持つ惑星となった。
ハッブル宇宙望遠鏡による2018年6月の土星の画像。画像： NASA/ESA/A. Simon (GSFC)/OPALチーム/J. DePasquale (STScI)
今回の発見以前、土星には国際天文学連合（IAU）が認定した衛星が83個ありました。Space誌が5月12日に報じたところによると、現在その数は145個に増加しています。これは土星にとって重要な節目であり、土星は宇宙で初めて100個以上の衛星を持つ天体として知られています。
中央研究院天文天体物理学研究所のポスドク研究員、エドワード・アシュトン氏と彼の同僚たちは、「シフト・アンド・スタッキング」と呼ばれる手法を用いて、小さくてかすかな外観にもかかわらず、これらの新しい衛星を発見しました。この手法では、月が空を移動するのと同じ速度で移動する一連の画像を用いることで、月からの信号を増幅します。これにより、個々の画像では見えにくいほど暗い衛星も、「スタック画像」で明らかにすることができます。
天文学者たちはこれまでこの手法を使って氷の巨星である海王星と天王星の周りの衛星を探してきたが、太陽系で2番目に大きい惑星である土星に適用されたのは今回が初めてだ。
新たな研究で、研究チームはハワイ島マウナケアにあるカナダ・フランス・ハワイ望遠鏡（CFHT）が2019年から2021年にかけて収集したデータを使用しました。このデータは、直径2.5キロメートルほどの小さな土星の衛星を検出するのに役立ちました。
天文学者たちは2019年初頭にいくつかの衛星を発見したが、それらが土星に接近する小惑星ではなく衛星であることを確認するためにさらなる情報が必要だったため、数年にわたって監視し、それらが実際にガス巨星の周りを回っていることを確認した。
新たに発見された衛星は「異常衛星」に分類されます。これは、惑星の重力の影響を受け、通常の衛星の軌道よりも大きく傾いた、大きく平坦な、または楕円形の軌道で惑星を周回する天体を指します。土星には現在、121個の異常衛星と24個の通常衛星があります。
2月に木星は12個の新たな衛星が確認され、合計92個となり、土星を抜いて「月の王」の座を奪った。土星には現在145個の衛星があるが、天文学者の衛星探知技術の向上に伴い、この称号は再び入れ替わる可能性がある。
Thu Thao （スペースによると）
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