咳は肺を感染から守るのに役立つが、炎症が長引くと神経反射が刺激され、風邪が治った後も咳が続くことがある。
風邪が治った後も、咳が数日から数週間続くことがあります。（画像：メディカル・リパブリック）
風邪をひいた人は、くしゃみ、鼻水、鼻づまりが治まった後も、咳が続くことがよくあります。アメリカ肺協会の最高医療責任者であるアルバート・リッツォ医師によると、この咳が続く主な原因は、炎症が残っていることだといいます。ライブサイエンスによると、この炎症は様々な原因から生じるため、治療が難しいとのことです。
これらの原因には、気道や鼻の炎症を引き起こすウイルスや細菌の感染が含まれます。この炎症は気道や鼻の粘膜を刺激し、風邪に伴う痰や鼻水などの粘液を生成させます。鼻の炎症はしばしば後鼻漏を引き起こし、これは鼻から喉に流れ落ちる粘液です。米国国立衛生研究所によると、これは咳の一般的な原因です。粒子が鼻や口から気道に入ると、肺の受容体が刺激され、脳に信号が送られます。すると横隔膜に圧力が蓄積され、空気が勢いよく排出され、ほこり、食べ物、粘液が一緒に排出されます。
鼻の炎症に加えて、気道の炎症が原因で風邪の後に続く咳は、治まるまでに数週間かかることがあります。リッツォ氏によると、肺炎の既往歴があったり、喫煙習慣があったりする場合は、さらに長引く可能性があるとのことです。人が病気になると、マクロファージや好中球と呼ばれる特殊な免疫細胞が気道の感染症と闘います。これらの細胞は炎症も引き起こします。風邪が治った後もこれらの細胞が残って気道に炎症を引き起こすことがあります。マサチューセッツ総合病院（MGH）の呼吸器専門医で臨床医、ハーバード大学医学部教授のエイミー・ディッキー博士によると、これが咳が続く理由だということです。
一方、気道の組織は、鼻や口から侵入する空気中の微粒子に対して非常に敏感です。これは、気道、喉、脳には咳を制御する複雑な神経と筋肉のシステムが存在するためです。「膝に反射ハンマーを叩くと、足が伸びるようなものです」とディッキー氏は説明します。つまり、ウイルスと粘液は反射ハンマーであり、咳は伸びた足のようなものです。炎症が治まると、反射の感度が低下し、咳は消えます。
咳は不快なものですが、免疫機能として重要な役割を果たします。刺激物や粘液が気道に詰まると、組織や肺を損傷し、窒息を引き起こす可能性もあります。ディッキー氏は、粘液を薄めて咳をしやすくするために、深呼吸をすることを勧めています。これにより、炎症の原因となる刺激物を取り除くことができます。咳が8週間以上続く場合は、胸部X線検査を受けるか、肺がん、肺気腫、その他の重篤な疾患の兆候がないか医師の診察を受けるべきです。
アン・カン（ライブサイエンスによると）
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