多くの天体はなぜ球形なのでしょうか？

十分な質量を蓄積すると、天体は重力によって物質を中心に向かって引き寄せ、球形になるまで物質を配置します。

宇宙の多くの惑星は球形をしています。写真:ロン・ミラー/Stocktrek Images

地球と宇宙にある望遠鏡のシステムのおかげで、天文学者は宇宙の遠い領域を観測することができます。これらの地域がいかに遠く離れていても、あるいはいかに異国風であっても、常に一つだけ真実であるように思われることがあります。それは、球形の天体がたくさんあるということです。

「人類が知っている宇宙の多くのものが球形であるというのは興味深い」と、NASAの太陽系外惑星探査プログラムに所属し、カリフォルニア州ジェット推進研究所に勤務する天体物理学者アンジャリ・トリパシ氏の言葉を11月13日付のライブサイエンス誌は引用した。

丸みを帯びた効果は、「自己重力」、つまり物体（この場合は天体）が自身に及ぼす重力から生じます。惑星や衛星が十分な質量を蓄積すると、それ自身の重力によって球形に「成形」されます。

宇宙の物体は、約138億年前のビッグバンの後に形成されました。小さな塵の粒子が巨大なドーナツ型の塵の雲の中を動き、互いに衝突し始めます。 NASAによれば、衝突が十分に穏やかであれば、塵の粒子は融合するだろう。衝突が続くと雪だるま式に質量が蓄積され、惑星が形成されるにつれて重力が増大し、さらに多くの物質を引き寄せるようになります。

「重力はすべての物質を重心へと引き寄せます。台所の流し台のように、すべての水は底の穴に流れ落ちます。惑星の場合、あらゆる物質が可能な限り重心に近づこうとします」と、欧州宇宙機関（ESAC）科学データセンター所長の天文学者ブルーノ・メリン氏は説明する。

惑星は、すべてが可能な限り中心に近づく平衡状態を見つけるまで、物質を動かし続けます。メリン氏は、宇宙でそのような平衡を実現できる唯一の形状は球体だと語った。

水星と金星はゆっくりと自転する岩石惑星であるため、ほぼ完全な球体です。メリン氏によれば、氷惑星は氷が非常に均一に分布しているため、ほぼ完璧な球形になる傾向があるという。

しかし、すべての惑星が完全に球形であるわけではありません。二つの巨大ガス惑星、木星と土星は、急速な自転により赤道部分が膨らんでいます。 NASA は土星を、誰かが座っているバスケットボールのように見えると説明しています。地球はまた、遠心力（回転する物体に生じる外向きの力）により、1% 未満わずかに膨らんでいます。そのため、地球はわずかに平らな球形をしています。

宇宙は球体で満ちていますが、中にはまったく丸くない物体も存在します。小惑星や彗星は、星間空間での衝突や回転によって変形し、さまざまな形をとることができます。火星にはフォボスと呼ばれるジャガイモの形をした衛星があります。実際、太陽系で知られている約 300 個の衛星のうち、球形なのはわずか 20 個ほどで、残りはより不規則な形をしています。トリパシ氏によると、その理由は、質量が小さいため、均一な丸い形を作るのに十分な重力がないからだという。

Thu Thao （ Live Scienceによると）

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