香港出身のアシュリー・ジェームズさんは、今年初めに西洋人のバックパッカーたちが物乞いをしているのを見て、「レジャー観光がアジアに戻ってきた」と思ったという。
ジェームズさんは、この出来事をユーモラスに捉えようと、観光客が賑やかな通りに座り、小銭の入ったカップと募金を求める看板を持っている写真を投稿した。「自然は癒やしつつある（パンデミックはゆっくりと収束しつつある）。物乞いが戻ってきた」とジェームズさんは写真にキャプションを添えた。ジェームズさんのウェブサイトには、様々な問題を茶化す写真が掲載されている。しかし、反響を呼ぶ話題は、西洋人のバックパッカーが募金を求めるものが多いことに彼は気づいた。
香港で物乞いをする西洋人のバックパッカー。写真： Instagram/Chaoshongkong
ベグパッカー（西洋の物乞い）とは、物乞いとバックパッキングを組み合わせた造語で、一人で旅をし、地元の人々に旅費を乞う西洋人観光客を指します。タイ、インド、インドネシアは、アジアにおいて物乞い観光客にとって格好の供給地です。
タイのタマサート大学言語研究所の講師、ジョシュア・バーンスタイン氏は、バンコクの物乞いの人々を観察した。彼らは裕福ではなく、一泊数ドルの安宿に泊まり、ミシュランの星付きレストランに行く代わりに屋台の食べ物を食べている。
米国セントラルフロリダ大学ローゼンカレッジのホテル経営学部長、スティーブン・プラット氏は、友人グループと香港で修士課程に在籍しながら、物乞いをする西洋人観光客のふりをして、ベグパッカー（物乞いをする人々）について調査を行った。
研究は成果をもたらした。プラット氏のチームは、観光客の物乞いは基本的に3つのカテゴリーに分類できることを発見した。大道芸人（楽器を演奏したり、何かを披露したりする人）、宝石や土産物を売る人、そしてただ座って誰かにお金をくれるのを待っている人だ。
スティーブン・プラットは西洋人のバックパッカーに変装し、香港で研究資金を募った。写真： CNN
CNNによると、ベグパッカーがいつから現れたのかは正確には不明だが、現在ではそれほど同情を集めていない。多くの人は、旅行を考える前に、旅行費用を賄えるだけの十分な資金を用意すべきだと考えている。プラット氏は、この見方が議論を巻き起こすと考えている。海外旅行は、経済的に余裕のある人だけが許されるべきなのか？ 「観光客は以前よりも多くの責任を負っている」と彼は述べた。
格安旅行アドバイスサイト「Broke Backpacker」の創設者ウィル・ハットンは、ベグパッカーに対する否定的な見方を否定する。彼は道端で物乞いをする人々を容認しないが、音楽を演奏したり物を売って旅費を稼ぐ人々は真に勇敢で、人生を一味違った形で探求する勇気があると考えている。
ハットン氏は、バックパッカーは裕福な国から来ているからこそ、嫌われているのだと考えている。ジェームズ氏は、物乞いが嫌われるのは、彼らがそうする権利があると感じているからだと考えている。
香港は物価が高い。家賃が高すぎて、多くの地元住民がカプセルアパートに住んでいる。「香港に住む余裕さえない人たちがいる。なぜ世界で最も物価の高い場所の一つに来て、ブレスレットを買えと言うんだ？」とジェームズは言った。旅行は贅沢だと彼は付け加えた。「旅行するお金をくれ」と言う人は愚かだ。
アジアは、パンデミック後の経済再開が欧米に比べて遅れている。物乞いが再び現れ始めたのか、それとも彼らの時代は終わったのかは不明だ。マレーシア、インドネシア、香港では、物乞いをする欧米人バックパッカーの写真が徐々にインターネット上に現れ始めている。
しかしバーンスタイン教授は、人々が直接募金活動を行うのではなく、募金活動の立ち上げなど、オンラインでの募金活動へと移行しつつあると指摘する。募金の受け取り方にも変化が見られる。見知らぬ人の親切に頼るのではなく、デジタルコンテンツクリエイターに頼る旅行者もいる。彼らはオンライン上のフォロワー数に基づいて、ファンに金銭的な支援を呼びかけているのだ。
アン・ミン（ CNNによると）
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