ワーグナーの創設者、エフゲニー・プリゴジン
6月23日夜から24日朝にかけての一連の衝撃的な展開の中で、傭兵組織のボス、エフゲニー・プリゴジンは、クレムリンが武装蜂起を企てたと非難した数時間後、自身の率いるワグネル・グループがウクライナからロシアに入国し、モスクワの正規軍と戦うために「あらゆる手段を講じる」用意があると発表した。
ロイター通信によると、この騒動は、プリゴジン氏が証拠もなく、ロシア軍による空爆で多数のワグネル兵士が死亡したと主張し、モスクワの国防当局者を処罰すると誓ったことから始まった。一方、タス通信は、ロシア連邦保安庁（FSB）がプリゴジン氏に対する刑事捜査を開始し、ワグネル兵士に対し、彼の命令に従わず逮捕するよう呼びかけたと報じた。
ワグネル・グループのリーダーは、ロストフにあるロシア軍司令部に到着したと述べており、モスクワでは警備が強化されている。
これらの展開は、ロシア国防省の最高幹部と、ウクライナ紛争中に台頭した民間軍事会社ワグネルのトップとの間でますます緊迫する関係において、新たなエスカレーションを示しており、重大な影響を及ぼす可能性を秘めている。急速に変化する状況とプリゴジン氏の将来をめぐる不確実性の中で、彼の人生が再び注目を集めている。
「プーチンのシェフ」
ガーディアン紙によると、プリゴジンはロシアのプーチン大統領と同じく1961年にレニングラード（現在のサンクトペテルブルク）で生まれた（つまり、プーチン大統領より9歳年下だった）。幼い頃に父親を亡くし、母親は病院で働いていた。幼いプリゴジンはスポーツアカデミーに送られ、そこで毎日何時間もクロスカントリースキーのトレーニングに励んだ。
しかし、プリゴジンはプロのアスリートにはならなかった。学校を卒業後、サンクトペテルブルクの強盗団に加わった。そのため、1981年に懲役13年の判決を受けた。ソビエト連邦崩壊間際の1990年に釈放された。
プリゴジンはサンクトペテルブルクに戻ったが、旧来の規制はもはや存在せず、起業家精神を持つ者には多くのチャンスが溢れていた。彼はホットドッグの販売から始め、人脈を駆使して高級レストランを開業するまでに急速に成長した。プリゴジンがプーチンと出会ったのは、まさにこの道のりの途中だった。当時、プーチンはサンクトペテルブルクの副市長を務めていた。
プリゴジン氏の知人の一人に、著名なチェリスト、ムスティスラフ・ロストロポーヴィチ氏がいた。2001年、ロストロポーヴィチ氏がサンクトペテルブルクの邸宅にスペイン王妃を招いた際、プリゴジン氏がケータリングを担当した。その後、ロストロポーヴィチ氏は2002年にロンドンで開催された自身の75歳の誕生日を祝う祝賀会に、プリゴジン氏夫妻を招待した。
当時、プーチンはロシア大統領に就任していた。政権発足当初、プーチンは外国首脳を自宅に招くことを好み、時にはプリゴジンが改造した水上レストラン「ニューアイランド」に彼らを連れて行くこともあった。次第にプリゴジンは「プーチンのシェフ」として知られるようになり、自身はシェフではなかったにもかかわらず、多くの重要な晩餐会でロシア大統領の後ろに控えるようになった。
プリゴジン氏（左）は、プーチン氏（中央）がロシア首相だった2011年に、プーチン氏に夕食を提供した。
その名前は、彼らの親密な関係を反映しているだけでなく、プリゴジンがロシア軍、政府、学校向けの一連の給食契約から得た莫大なビジネス上の利益をも示している。例えば、ロシアのメディアによると、彼は2012年にモスクワの学校に食事を供給する契約を105億ルーブル以上で獲得した。
ワーグナーと並んで登場
しかし、プリゴジンが最も悪名高い役割、すなわちワグネルの創設者兼リーダーとしての役割を担うようになったのは、2014年にロシアがクリミアを併合した後のことだった。もっとも、彼自身がこれを認めたのは2022年9月のことだった。そして、ロシアとウクライナの間で本格的な紛争が勃発した昨年2月になって初めて、ワグネルという名前は戦闘中の数日間、ニュースを席巻する存在となった。
ロシア正規軍がウクライナで度重なる敗北を喫する中、ワグネル・グループが主要な戦闘部隊として台頭し、捕虜を含む最大5万人の兵力を擁するようになった。ワグネル・グループがウクライナでこれまで最も注目すべき活動を行ったのは、ドンバス地方のバフムート（通称「肉挽き場」）での数ヶ月に及ぶ戦闘である。
しかし同時に、プリゴジンとモスクワの国防当局との対立は深まっていった。ロシア軍がワグネルに十分な武器を供給していないという主張から始まったプリゴジンの態度は次第に攻撃的になり、ついにはセルゲイ・ショイグ国防相とワレリー・ゲラシモフ参謀総長が戦場でのモスクワの損失についてプーチン大統領を「欺いている」と非難するまでに至った。
サンクトペテルブルクにあるワグナーPWCセンターの外観。
プリゴジン氏の批判がますます強まるにつれ、彼の野望の限界を疑問視する声も上がっている。ロシア政界のエリート筋はガーディアン紙に対し、「FSB（ロシア連邦保安庁）の人々はプリゴジン氏に非常に憤慨しており、彼を憲法秩序への脅威とみなしている」と語った。
クレムリンは6月24日、プーチン大統領がプリゴジン氏に対する疑惑をめぐる最新の状況について継続的に報告を受けていると発表した。しかし、プーチン大統領はこの件について直ちにコメントしなかった。
米国によって制裁および訴追された。
プリゴジン氏は、サンクトペテルブルクに拠点を置くインターネット・リサーチ・エージェンシー（IRA）という「トロール工場」の背後にいることを公に認めている。2018年2月、同氏は、この組織を通じて2016年の米大統領選挙に干渉したとして、米国によって起訴された13人のロシア人のうちの1人となった。ニューヨーク・タイムズ紙によると、ワシントンは2016年12月に同氏に制裁を科した。
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