2026年ワールドカップ欧州予選：「小さな唐辛子」にどんな希望があるのか？

他の地域では2026年ワールドカップ予選が緊迫した局面を迎えているが、ヨーロッパ地域では平均的なチーム同士の試合が始まったばかりだ。

コソボ代表キャプテンのセンターバック、ラハマニもナポリの主力選手だ - 写真：ロイター

フォーマットが複雑すぎます。

これは、UEFAネーションズリーグがまだ開催中であるためです。ポルトガル、クロアチア、フランス、イタリア、ドイツ、オランダ、スペイン、デンマークは準々決勝に進出しており、ワールドカップ予選のこのラウンドには出場しません。

イングランドとベルギーは、3月末から2026年ワールドカップ予選に出場する数少ない強豪国だ。残りは中堅以下のチームばかりだ。

FIFAがワールドカップの出場チーム数を32チームから48チームに拡大したことで、世界中の予選ラウンドはよりエキサイティングなものとなり、ヨーロッパも例外ではなく、ワールドカップ出場枠が13から16に増加した。

合計54チーム（出場禁止のロシアを除く）が参加するヨーロッパは、長年にわたり予選で最も競争の激しい地域と考えられてきました。UEFAは今年の予選フォーマットでグループ分けを行い、10チームから12チームに増やすことを決定しました。

4チームずつ6グループと5チームずつ6グループに分かれ、各グループ1位の12チームが直接出場権を獲得し、2位の12チームとUEFAネーションズリーグで好成績を収めた4チームがプレーオフに出場し、残りの4枚の出場権を争います。

フォーマットが非常に複雑なため、グループ分けはまだ完全には決まっていません。例えば、グループAにはスロバキア、北アイルランド、ルクセンブルクの3チームしかいません。UEFAネーションズリーグのドイツ対イタリア戦の勝者が決勝トーナメント進出チームとなります。その敗者は、ノルウェー、イスラエル、エストニア、モルドバの5チームでグループ分けされます。

「コショウの種」にさらなる希望

ヨーロッパワールドカップ予選の複雑なフォーマットを説明するには、膨大な量の論文が必要になるだろう。しかし、例えば、ファンはそのような「簡単な」グループを想像することができる。

デンマークがUEFAネーションズリーグでポルトガルに敗れた場合、ギリシャ、スコットランド、ベラルーシと同じグループCに入ることになります。ギリシャとスコットランドは強豪チームではなく、ベラルーシは常に弱小チームとみなされています。しかし、ベラルーシはヨルダン、バーレーン、インドといった比較的強豪のアジア勢との最近の親善試合ではすべて勝利しています。

一方、デンマークが勝利した場合、ハンガリー、アイルランド、アルメニアと同じグループに入る。アルメニアは弱小チームと目されているものの、ユーロ2024予選ではウェールズに勝利、トルコと引き分け、クロアチアに僅差で敗れ、最後まで戦い抜いた。

同グループの対戦相手はデンマーク、ハンガリー、アイルランドだけなので、アルメニアが2位を期待するのは当然だ。

グループリーグの敗退を受け、ヨーロッパの中位チームの多くが俄然希望を抱いた。ユーロにもワールドカップにも出場経験のないコソボは、スイス、スウェーデン、スロベニアと同じグループに入った。コソボにはヨーロッパサッカー界で馴染みのある顔が4、5人いるので、侮ってはならない。

ヨーロッパの「弱小チーム」が2026年ワールドカップ予選でどんなサプライズを生み出すのか、楽しみに待とう。

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フイ・ダン