コソボ代表キャプテンのセンターバック、ラハマニもナポリの主力選手だ - 写真：ロイター
フォーマットが複雑すぎます。
これは、UEFAネーションズリーグがまだ開催中であるためです。準々決勝に進出したチームは、ポルトガル、クロアチア、フランス、イタリア、ドイツ、オランダ、スペイン、デンマークです。したがって、彼らは今回のワールドカップ予選には出場しません。
イングランドとベルギーは、3月末から2026年ワールドカップ予選を開始する数少ない2大巨頭だ。残りは中位以下のチームだけです。
FIFAがワールドカップの参加チーム数を32チームから48チームに拡大したことにより、世界中の予選ラウンドはよりエキサイティングなものとなった。ヨーロッパも例外ではなく、ワールドカップのチケットの数は13から16に増加しています。
合計54チーム（出場禁止のロシアを除く）が参加するヨーロッパは、長い間、予選ラウンドの競争が最も激しい地域と考えられてきた。 UEFAは今年の予選ラウンドのグループを10グループから12グループに分割することを決定した。
4 チームずつのグループが 6 つと、5 チームずつのグループが 6 つあります。グループ優勝12チームは自動的に出場権を獲得し、準優勝12チームとUEFAネーションズリーグで好成績を収めた4チームがプレーオフの残り4枚のチケットを争うことになる。
形式が非常に複雑なため、ブラケットはまだ完全には決定されていません。たとえば、新しいグループ A には、スロバキア、北アイルランド、ルクセンブルクの 3 チームがあります。 UEFAネーションズリーグのドイツ対イタリア戦の勝者が決勝に進出する。この試合の敗者は、ノルウェー、イスラエル、エストニア、モルドバを含む5チームのグループに入ることになる。
「コショウの種」にさらなる希望
ヨーロッパワールドカップ予選の複雑な形式を説明するには、多くの論文が必要になるだろう。しかし、例えばファンはこのような「簡単な」試合を想像することができます。
デンマークは（UEFAネーションズリーグで）ポルトガルに負けた場合、ギリシャ、スコットランド、ベラルーシと同じグループCに入ることになる。ギリシャとスコットランドは強くなく、ベラルーシは常に劣勢だと考えられている。しかし、ヨルダン、バーレーン、インドなどアジアの比較的強豪チームとの最近の親善試合では、ベラルーシはいずれも勝利している。
逆にデンマークが勝った場合はハンガリー、アイルランド、アルメニアと同じグループに入ることになる。アルメニアは劣勢とみなされているものの、ユーロ2024予選ではウェールズに勝利し、トルコと引き分け、クロアチアに僅差で敗れ、最後の最後まで戦い抜いた。
同グループの対戦相手はデンマーク、ハンガリー、アイルランドだけなので、アルメニアが2位を期待するのは当然だ。
グループが分裂したため、ヨーロッパの中位のチームの多くに突然希望が生まれた。ユーロやワールドカップに一度も出場したことのないコソボは、スイス、スウェーデン、スロベニアと同じグループに入るだけだった。コソボにはヨーロッパのサッカー界でおなじみのスター選手が 4 ～ 5 人いるので、過小評価してはいけません。
ヨーロッパの「弱小チーム」が2026年ワールドカップ予選でどんなサプライズを生み出すのか、楽しみに待とう。
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