사우디아라비아 축구의 행보는 과거 중국, 일본, 심지어 미국과도 많은 유사점을 가지고 있습니다. 이 중동 국가는 자국 챔피언십(사우디 프로 리그 - SPL)에 세계 축구계의 유명 스타들을 영입하기 위해 막대한 자금을 투자하고 있습니다.
물론 모든 모델이 동일하게 만들어진 것은 아닙니다. 사우디아라비아는 단 한 번의 여름 동안 세계 축구계의 거물급 스타들을 대거 영입하며 중국 슈퍼리그(CSL)나 메이저리그사커(MLS)보다 더 큰 주목을 받은 듯합니다. 하지만 사우디아라비아 축구협회(SPL)가 CSL에서 교훈을 얻어 붕괴를 피할 수 있는 방법도 있습니다.
큰 뜻
유럽 외 축구 리그 중 SPL이 2023년 여름 했던 것처럼, 현역 발롱도르 수상자를 비롯해 앞으로 몇 년 더 최고 수준에서 뛸 수 있는 여러 스타들을 영입할 수 있는 리그는 많지 않습니다. 카림 벤제마, 칼리두 쿨리발리, 은골로 캉테는 모두 세계 최고의 클럽에서 몇 년 더 뛸 수 있는 잠재력을 가지고 있습니다. 6개월 전 알 나스르에 입단한 크리스티아누 호날두는 말할 것도 없습니다.
사우디 프로 리그는 세계 축구의 새로운 매력적인 목적지가 되어가고 있습니다.
하지만 호날두의 팀 동료가 될 하킴 지예흐나 5,500만 유로로 스페인 프로축구(SPL) 이적료 신기록을 세운 후벤 네베스도 주목할 만한 영입입니다. 30세의 지예흐는 호날두나 벤제마처럼 "은퇴" 연령에 SPL에 진출한 것은 아닙니다. 네베스는 26세에 바르사를 거부하고 알 힐랄에 입단했습니다. SPL의 목표는 단순히 고령 선수들에게 높은 연봉을 지급하는 곳이 아니라, 최고의 기량을 가진 스타들이 한자리에 모이는 대회가 되는 것입니다.
그렇기 때문에 2023년 SPL이 10년 전 CSL보다 성공할 가능성이 더 높다고 여겨지는 것입니다. 사우디 정부는 중국 축구에 투자하는 민간 대기업들과는 달리, 일련의 인수를 추진하고 있습니다. 사우디아라비아는 뉴캐슬 유나이티드 인수와 같이 축구 발전에 대한 구체적인 야망을 가지고 있습니다. 사우디아라비아의 축구는 중국보다 훨씬 발전되어 있습니다.
알 힐랄과 사우디아라비아 국가대표팀이 최근 거둔 성공은 중국 클럽과 팀들이 이룬 성과보다 훨씬 큽니다. 중국의 축구 문화와 축구를 발전시킬 탄탄한 기반이 부족하기 때문에 CSL로의 대규모 이적 거래는 마치 "거품"처럼 보입니다. 경제 상황이 어려워지고 기업들이 더 이상 사업을 운영할 수 없게 되면 CSL의 "거품"은 터집니다.
사우디아라비아에는 그런 문제가 전혀 없습니다. 정부가 이 거래를 지원하고 있고, 석유 자금은 장기적인 성장을 보장하기에 충분합니다. UAE와 카타르가 지난 20년 동안 축구를 발전시켜 온 방식이 이를 잘 보여줍니다.
위험
하지만 유명 스타를 영입하는 데 돈을 쓰는 것은 많은 위험을 수반합니다. 사우디아라비아 U-17 대표팀이 태국에서 열린 2023 AFC U-17 챔피언십 8강전에서 우즈베키스탄에 0-2로 패하자, 앞서 언급한 유망주들의 다음 성장 방향에 대한 우려가 제기되었습니다. 벤제마, 호날두, 캉테, 쿨리발리가 SPL에 진출하면서 사우디아라비아의 유망주들이 출전할 기회가 줄어들게 되었습니다.
사우디아라비아 U-17은 태국에서 열리는 2023 AFC U-17 챔피언십 8강전에서 우즈베키스탄에게 불행하게도 패배했습니다.
2022 AFC U23 챔피언십에서 우승한 사우디아라비아 U23 대표팀은 이 사실을 가장 잘 알고 있습니다. 작년 AFC U23 챔피언십에서 우승한 사우디 U23 선수 중 SPL 상위 클럽에서 주전으로 활약한 선수는 30%도 채 되지 않습니다. 해외 진출이 해결책이 될 수 있지만, 대부분의 사우디 선수들은 자국에 남는 것을 선택합니다. 작년 AFC U23 챔피언십에서 활약했던 사우디 선수 중 해외에서 뛰는 선수는 단 한 명, NK 울자니크 풀라(크로아티아)에서 뛰는 압둘아지즈 이드리스뿐입니다.
사우디아라비아 축구 리그(SPL)는 구단이 최대 7명의 외국인 선수를 등록하고 경기장에 투입할 수 있도록 허용하기 때문에 젊은 선수들이 뛸 수 있는 기회가 매우 제한적입니다. 알 힐랄이나 알 나스르처럼 야심 찬 명문 구단의 경우, 젊은 선수들의 출전 시간은 더욱 제한적입니다. 이것이 바로 사우디아라비아 축구계가 해결해야 할 문제입니다.
" 선수들이 유럽을 떠나 SPL로 가는 것에 대해 걱정하지 않습니다. 사우디아라비아가 문제일까요? 아카데미에 투자하고, 최고의 감독을 영입하고, 자체적으로 선수를 육성해야 합니다. " UEFA 회장 체페린은 이달 중순 이렇게 말했습니다. " 선수 생활이 거의 끝나가는 선수를 영입하는 것은 축구를 발전시키는 올바른 방법이 아닙니다. 중국에서도 같은 실수가 있었습니다 ."
물론, 사우디아라비아 축구는 이제 막 야망을 향한 첫걸음을 내딛고 있습니다. 사우디아라비아 축구가 중국 축구보다 더 성공할 것이라고 믿을 만한 이유는 많습니다.
(출처: 징뉴스)
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