작은 마을에서 세계로
누아산(덴누아산) 기슭에 자리 잡은 작지만 평화로운 마을, 깟로이 마을(현재 탄화성 홉티엔 면)에서 자란 디엔은 어린 시절 매우 활발하고 장난기가 많아 어머니가 학교에 데려다 줘야 할 정도였습니다. 하지만 일단 공부에 집중하면 디엔은 정보를 빠르게 습득하고 대부분의 과목에서 뛰어난 성적을 거두었습니다. "어렸을 때는 문학을 전공해서 소설가가 되는 꿈을 꿨어요. 하지만 나중에는 과학자가 되어 NASA에서 일하고 싶었죠."라고 그녀는 회상했습니다. 그녀는 특수학교 10학년 입학시험에 합격했지만, 가정 형편이 어려워 부모님께 부담을 덜어드리기 위해 마을 학교에 진학했습니다. 고등학교 시절에도 디엔은 과학과 문학 사이에서 진로를 고민했습니다. 다행히 물리 선생님의 도움으로 올바른 선택을 할 수 있었습니다. 이후 대학에 진학한 디엔은 물리학을 더욱 심도 있게 공부하기 위해 교육학을 전공하기로 결정했습니다.
이것이 바로 젊은 응우옌 티 디엔이 연구 여정의 첫발을 내딛는 데 도움이 된 길이었습니다. 그녀는 교육훈련부가 시범 운영한 고급 물리학 프로그램의 첫 25명 학생 중 한 명이 되었습니다. 이 프로그램은 미국 버지니아 대학교(UVA)의 지원을 받았으며, 베트남 출신의 저명한 입자 물리학자인 팜 꽝 흥 교수가 코디네이터를 맡았습니다. 그는 UVA의 전체 교육 체계를 베트남에 도입하고 미국의 저명한 교수와 과학자들을 초빙하여 강의를 진행했습니다. 4년 후, 디엔은 전체 학년에서 최고 점수를 받은 논문으로 우등 졸업했습니다. "졸업식에서 후에 대학교 총장님께서 저를 직접 채용해 주셔서 후에 사범대학교 강사가 될 수 있었습니다. 정말 큰 영광이었고, 매우 자랑스럽습니다!"라고 그녀는 회상했습니다. 모든 학생이 얻을 수 있는 것은 아닌 취업 기회가 있었음에도 불구하고, 디엔은 과학자가 되겠다는 열정을 쫓아 해외 유학을 선택했습니다.
2011년 8월, 그녀는 팜 꽝 훙 교수와 도널 데이 교수의 지도 아래 버지니아 대학교(UVA)에서 박사 과정을 시작했습니다. 2년 후, 그녀는 논문 준비를 위해 토머스 제퍼슨 국립 연구소(제퍼슨 연구소)로 옮겨 핵 구조 및 검출기 설계 전문가인 더글러스 히긴보텀 박사의 지도를 받았습니다. 그곳에서 베트남 출신 인턴인 그녀는 지하 20미터에 위치한, 건물처럼 생긴 거대한 검출기가 있는 실험실을 처음 접했습니다. 그 현대적인 시설에 압도된 그녀는 "맙소사! 난 여기서 뭘 해야 할지 전혀 모르겠어. 분명 곧 탈락할 거야."라고 생각했습니다. 실무 능력이 거의 전무한 학생을 본 더글러스 박사는 인내심을 갖고 교육 자료를 찾아주었습니다. 그 후 그녀는 실험실에 거의 "거주"하다시피 하며 스스로 학습하고, 실험하고, 어려움을 겪을 때마다 질문했습니다. 단 두 달 만에 그녀는 검출기 작동법을 완전히 익히고 자신만의 신호 및 데이터 수신 장비를 설계했습니다. 이러한 빠른 발전에 더글러스 박사는 매우 만족했습니다.
그녀는 점차 조직에 적응하며 주요 프로젝트에 참여하고 독립적인 프로젝트를 이끌도록 배정되었습니다. 인턴으로 시작한 그녀는 핵물리학 프로젝트의 핵심 인물이 되었고, 대학원생 신분으로 실험팀 리더 역할을 맡게 되었습니다.
미국의 뛰어난 젊은 연구자.
응우옌 티 디엔은 2018년 12월, 30세의 나이로 버지니아 대학교(UVA)에서 박사 학위 논문을 성공적으로 방어했습니다. 그녀의 연구는 중성자가 풍부한 핵에 대한 전자 산란을 이용하여 극단거리에서 핵자(양성자와 중성자) 간의 상호작용에 초점을 맞췄습니다. 이 연구는 미국 과학계에서 원자핵의 구조와 형성 메커니즘을 규명하는 데 매우 중요한 의미를 지니며, 핵물리학과 천체물리학 분야에 새로운 응용 가능성을 열어준 것으로 평가받았습니다.
그녀의 뛰어난 연구 성과는 세계적인 연구 기관이자 93명의 노벨상 수상자를 배출한 매사추세츠 공과대학(MIT)을 비롯한 여러 미국 대학으로부터 연구 제안으로 이어졌습니다. 그녀는 오르 헨 교수와 리처드 밀너 교수의 지도 아래 MIT에서 박사후 연구를 진행하기로 결정했습니다. 그녀의 성공 비결은 "열린 마음으로 배우고, 자신의 무지를 숨기지 않는 것"이었습니다. 덕분에 그녀는 MIT의 수준 높은 교육 환경에서도 빠르게 성장할 수 있었습니다.
이 기간 동안 그녀는 가벼운 핵의 구조에 대한 연구를 수행하며 새로운 이론 모델을 검증하기 위해 매우 정밀한 측정을 진행했습니다. 그녀는 자신의 연구 분야에 대해 "이러한 측정은 복잡한 핵 구조 이론 모델의 타당성을 확인하는 데 도움이 되었고, 무거운 핵 연구 및 다양한 기술 분야 응용을 위한 토대를 마련했습니다."라고 솔직하게 말했습니다. 연구 결과는 세계에서 가장 권위 있는 과학 저널 중 하나인 Physical Review Letters(PRL)에 게재되었습니다.
베트남계 미국인 의사인 그녀는 두 편의 뛰어난 논문으로 미국 에너지부 산하 제퍼슨 연구소의 네이선 이스거 펠로우십을 수상했습니다. 이 상은 미국에서 가장 뛰어난 젊은 연구자에게 수여되는 권위 있는 상입니다. 그녀는 또한 이 상의 25년 역사상 최초의 여성 수상자이기도 합니다. 이러한 성공을 발판으로 그녀는 제퍼슨 연구소로 돌아와 중성자 스핀 구조에 대한 독자적인 연구 프로그램을 계속 진행하는 한편, 새로운 "편극 표적" 기술을 개발했습니다. 이는 현대 핵물리학의 큰 질문인 물질 내 스핀의 기원에 대한 해답을 찾는 데 있어 제퍼슨 연구소의 핵심 연구 방향입니다. 이 연구 결과는 핵의학 및 고정밀 방사선 암 치료를 포함한 다양한 과학적 응용 분야를 열어줄 것으로 기대됩니다.
연이은 뛰어난 업적을 인정받아 2024년 1월 미국 테네시 대학교(UTK) 교수로 임명되었습니다. 최근에는 미국 에너지부(DOE)의 커리어 어워드를 수상하는 기쁜 소식을 접했습니다. 이 상은 베트남계 미국인 젊은 교수인 그녀가 중성자 스핀 및 편극 표적 연구 프로젝트를 더욱 발전시켜 새로운 경지에 도달하는 데 큰 도움이 될 것입니다. 미국은 가까운 미래에 원자핵 구조 연구 분야의 세계적인 핵심 프로젝트 중 하나인 새로운 입자 가속기를 건설할 예정이며, 이 시설은 2030년에서 2035년 사이에 가동될 것으로 예상됩니다. 응우옌 티 디엔 교수는 "이 거대한 프로젝트에 가장 먼저 참여할 수 있기를 희망합니다."라고 소감을 밝혔습니다.
우리 선생님의 발자취를 따라가고 있습니다.
응우옌 티 디엔 교수는 향후 계획에 대해 이야기하며 베트남 기초과학 발전에 크게 기여한 고(故) 팜 꽝 흥 교수의 발자취를 따르고 싶다는 바람을 밝혔습니다. 그녀는 "조만간 베트남으로 돌아가 동료들과 함께 워크숍을 개최하고, 국내 젊은이들이 핵물리학 분야에 더 가까이 다가갈 수 있도록 단기 강좌를 개발할 계획입니다. 특히 우수한 학생들에게는 해외 유학 기회를 제공하고, 그들이 고국으로 돌아와 과학 발전에 기여할 수 있도록 지원하고 싶습니다."라고 강조했습니다.
출처: https://www.sggp.org.vn/chinh-phuc-nhung-dinh-cao-post837928.html
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