살인의 호수
1986년 8월 21일, 카메룬의 니오스 호수 주변에서 재난이 발생하여 단 하룻밤 사이에 거의 2,000명의 사람과 거의 8,000마리의 동물이 목숨을 잃었습니다. 움 마을에서 니오스 마을로 가던 한 남자가 이 참사를 목격했습니다.
처음에 그는 길가에 죽은 영양 한 마리가 누워 있는 것을 보았습니다. 그러다 마을에 들어서자 개 한 마리, 쥐 두 마리, 그리고 여러 마리의 시체가 발견되었습니다.
남자는 상황을 알아보기 위해 앞쪽 텐트로 가기로 했지만, 곳곳에 시체가 널려 있는 것을 보고 충격을 받았습니다. 곳곳을 수색했지만 생존자가 없자, 그는 즉시 움으로 돌아가 소식을 전했습니다.
단 하룻밤 사이에 이 기이한 호수는 반경 20km 이내에서 약 2,000명의 사람과 약 8,000마리의 동물을 죽였습니다. (사진: smithsonianmag)
사건에 대한 정보를 입수한 지방 정부는 즉시 경찰을 파견하여 수사를 진행했습니다. 인근 마을의 정보에 따르면, 경찰은 사건 발생 전 폭탄이 터지는 듯한 매우 큰 소리를 들었다고 합니다.
그러자 주변 공기가 악취로 가득 찼고, 사람들은 잠이 들었다. 그들은 니오스 마을에 잊을 수 없는 재앙이 곧 닥칠 줄은 꿈에도 몰랐다.
경찰 통계에 따르면 사망자 수는 1,746명을 넘었습니다. 시신에는 부상이나 사망으로 이어진 충돌 흔적이 없었습니다. 또한 약 8,000마리의 가축과 야생 동물도 의문사했습니다.
많은 사람들은 니오스 호수 밑에 숨어 있던 사악한 영혼이 탈출해 니오스 마을 사람들과 동물들이 죽었다고 말합니다.
카메룬 정부 는 사건 해결을 위해 전문가 팀을 현장에 파견했습니다. 조사 과정에서 전문가들은 희생자들의 시신이 주로 니오스 호수 주변 20km 반경 내에 집중되어 있다는 사실을 발견했습니다. 호수에 가까울수록 시신의 수가 더 많았습니다.
주목할 점은 사망자 대부분이 호수에 가장 가까운 니오스 마을에 있었다는 점입니다. 호수에서 멀리 떨어진 마을일수록 생존자가 더 많았습니다.
재난 이후, 니오스 호수의 물이 푸른색에서 붉은색으로 변하고 있다. (사진: 스미소니언매거진)
과학자들은 수일간의 조사 끝에 니오스 호수가 화산 분화구에 위치해 있기 때문에 화산이 다시 활동을 시작했을 때 유독 가스가 분출되어 재난이 발생했을 것이라는 가설을 세웠습니다.
그러나 많은 목격자들이 지진이나 흔들림을 느끼지 못했다고 진술하면서 이 가설은 곧 기각되었습니다. 가구나 주택에 손상 흔적도 없었습니다.
다행히도 그들은 큰 폭발 이후 니오스 호수의 물이 푸른색에서 붉은색으로 변하고 탁해졌다는 정보를 입수했습니다. 마침내 전문가들은 이 재난을 일으킨 미스터리한 "원인"이 니오스 호수라는 것을 밝혀냈습니다.
재난 재발 방지
실제로 니오스 호수 바로 옆에서 산사태가 발생했습니다. 이 산사태로 인해 25미터 높이의 쓰나미가 발생하여 호수 주변 지역이 침수되었습니다. 하지만 이 산사태로 그렇게 많은 사람이 사망했을 가능성은 낮습니다.
니오스 호수 바닥에는 엄청난 양의 이산화탄소가 있습니다. 니오스 호수는 카메룬의 "화산선"에 형성되었습니다. 이 화산선은 1억 5천만 년 전에 형성되었을 가능성이 있습니다.
니오스 호수는 화산 분화구에서 형성되었습니다. 분화구 호수는 일반적으로 정상보다 이산화탄소 농도가 높습니다. 이산화탄소는 일반적으로 누출되지 않지만, 비가 올 때 호수의 물이 보충되면서 증발합니다.
하지만 니오스 호수는 매우 잔잔하여 환경 변화에 영향을 받지 않습니다. 호수는 이산화탄소를 방출하는 대신 고압 가스 저장소처럼 이산화탄소를 축적합니다. 실제로 호수 물 1리터에는 5리터 이상의 이산화탄소가 용해됩니다.
전문가들은 이 재난의 재발을 막기 위해 호수 바닥 아래에 여러 개의 CO2 가스 파이프라인을 설치했습니다. (사진: smithsonianmag)
산사태 발생 당시 호수 바닥의 이산화탄소가 솟아올라 물 밖으로 솟아올랐습니다. 20초 만에 약 1.2km³의 이산화탄소가 방출되어 약 100m 높이의 구름을 형성하며 주변으로 퍼져 나갔습니다. 이산화탄소 구름이 주변 지역을 뒤덮자 모든 화재는 진압되었습니다. 호수 인근 니오스 마을은 간신히 재난을 모면했습니다.
거의 2,000명의 사망자가 발생한 진짜 원인이 밝혀진 후, 과학자들과 관계 당국은 니오스 호수를 면밀히 모니터링했습니다. 호수 바닥에는 이산화탄소 배출관이 설치되었고, 1995년 시험이 성공적으로 끝난 후 2001년에 공식적으로 가동되었습니다.
2006년 가을까지 배출구는 여전히 잘 작동하여 매년 약 2천만 세제곱미터의 가스를 방출하고 있었는데, 이는 호수로 유입되는 가스량보다 많은 양입니다. 과학자들은 이 감소량이 너무 적다고 말합니다.
또 다른 우려는 니오스 호수 북쪽에 있는 천연 댐이 침식되어 5년 안에 붕괴될 수 있다는 것입니다. 만약 댐이 무너진다면 5천만 세제곱미터의 물이 호수 밖으로 유출되어 아래 계곡을 따라 흘러내리면서 최대 1만 명이 익사할 수 있습니다.
호수의 물이 그만큼 줄어들면 수위는 최대 40m까지 떨어질 수 있습니다. 호수 바닥에 이산화탄소를 가두어 두던 수압이 더 이상 존재하지 않게 되어 1986년보다 더 끔찍한 이산화탄소 분출이 다시 발생할 것입니다.
마지막으로 과학자들이 긴급하게 시행한 해결책은 천연 댐을 콘크리트로 보강하고 빨대를 4개 더 설치하여 CO2 양을 안전한 수준으로 줄이는 것입니다.
꾸옥타이 (출처: 스미소니언매거진)
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