모하메드 살라흐와 '고연봉 증후군'의 우려스러운 징후

모하메드 살라를 슈퍼스타로 만든 것은 위르겐 클롭 감독이라는 점은 부인할 수 없습니다. 독일 출신인 클롭 감독은 한 시즌에 20골을 넣은 적이 없던 선수를 리버풀로 데려왔고, 이후 한 시즌에 항상 20골 이상을 넣는 슈퍼 스트라이커로 성장시켰습니다. 그리고 레즈에서 8시즌 동안 401경기에 출전하여 245골을 기록했습니다.

하지만 살라와 클롭의 관계는 그리 좋지 않았습니다. 특히 클롭 감독이 안필드에서 마지막으로 부임한 해에는 더욱 그랬습니다. 두 사람은 경기장에서 종종 긴장감을 느꼈고, 라커룸에서는 말다툼을 벌이기도 했습니다. 어느 순간 살라의 역할이 축소되었고, 심지어 결별설까지 제기되었습니다.

그러나 아르네 슬롯의 합류로 모든 것이 바뀌었습니다. 네덜란드 출신 감독은 스포츠 디렉터 리처드 휴즈에게 살라를 꼭 붙잡아 두고 싶다고 강조했습니다. 마침내 리버풀은 주급 최대 40만 파운드(약 6억 4천만 원)의 새로운 계약을 체결했고, 살라는 2027년까지 안필드에 남을 수 있게 되었습니다.

살라는 모든 대회를 통틀어 34골 22도움을 기록하며 슬롯에게 보답했고, 리버풀의 프리미어 리그 우승에 기여했습니다. 그는 이번 대회에서 시즌 최우수 선수상, 최다 득점자상, 어시스트 킹상을 모두 수상한 최초의 선수가 되었습니다.

살라의 이야기가 다시 반전될 것이라고 예상한 사람은 거의 없었습니다. 그는 갈라타사라이전에서 벤치에 앉았고, 프랑크푸르트전에서도 선발 명단에서 제외되었습니다. 무엇보다도 최악이었던 것은, 프랑크푸르트전에서 레즈가 보여준 경기력이 살라 없이 더 나았다는 것입니다. 슬롯 감독이 이끄는 레즈는 5골을 넣으며 모든 대회에서 4연패를 끊었습니다.

리버풀의 부진은 살라와 직접적인 연관이 있는데, 그는 지난달 6경기에서 무득점으로 부진했습니다. 이 이집트 선수의 불안정한 기세는 사실 지난 시즌 후반부터 시작되었습니다. 11월 14일 새 계약을 체결한 이후 20경기에서 단 5골만을 기록했습니다. 리버풀 팬들은 살라가 고액 연봉을 받기 시작하자마자 은퇴한 스타들의 전철을 밟을 가능성에 몸서리치고 있을 것입니다. 알렉시스 산체스, 아스널의 메수트 외질, 맨체스터 유나이티드의 마커스 래시포드처럼 말입니다.

슬롯 감독은 챔피언스리그 두 경기에서 살라를 제외할 만큼 용감했지만, 프리미어리그에서도 같은 실수를 반복할까요? 안필드에서 붉은 실크 왕좌에 앉아 초현실적인 연봉으로 새 계약을 발표했던 살라를 감히 제외할까요?

브렌트퍼드와의 경기 전, 슬롯은 살라가 벤치에 앉은 것에 분노하는 모습을 보고 싶다고 말했는데, 이는 살라가 전성기를 되찾는 데 동기를 부여하는 계기가 될 것으로 기대됩니다. 그는 또한 "벤치에 앉는 것을 받아들이는 순간, 자신의 위치를 확고히 할 기회는 사라지게 됩니다."라는 경고도 잊지 않았습니다.

물론, 슬롯과 리버풀 팬들은 긍정적인 반응을 기대했습니다. 하지만 살라만은 정반대입니다. 프랑크푸르트에서 경기 종료 휘슬이 울리자마자, 이 이집트 스타는 자신의 X 프로필에서 리버풀에 대한 모든 언급을 삭제했습니다. 이는 분명 좋은 징조가 아닙니다.