모하메드 살라흐와 '고연봉 증후군'의 우려스러운 징후

모하메드 살라를 슈퍼스타로 만든 장본인이 위르겐 클롭이라는 사실은 부정할 수 없습니다. 이 독일 출신 전략가는 한 시즌에 20골도 넘지 못했던 선수를 리버풀로 데려와 매 시즌 20골 이상을 꾸준히 기록하는 경이로운 스트라이커로 탈바꿈시켰습니다. 살라는 리버풀에서 8시즌 동안 401경기에서 245골을 기록했습니다.

하지만 살라와 클롭의 관계는 특히 클롭 감독의 안필드 마지막 해 동안 순탄치만은 않았습니다. 두 사람은 경기장에서 자주 충돌했고, 라커룸에서는 언쟁이 벌어지기도 했습니다. 때로는 살라의 출전 시간이 줄어들면서 결별설까지 제기되기도 했습니다.

하지만 아르네 슬롯 감독이 부임하면서 상황이 바뀌었습니다. 슬롯 감독은 리처드 휴즈 단장 에게 살라를 무슨 수를 써서라도 붙잡고 싶다고 강조했습니다. 결국 리버풀은 살라와 주급 최대 40만 파운드(약 7억 5천만 원)에 달하는 새로운 계약을 체결했고, 살라는 2027년까지 안필드에서 활약할 수 있게 되었습니다.

살라는 모든 대회에서 34골 22도움을 기록하며 슬롯의 기대에 부응했고, 리버풀의 프리미어 리그 우승을 이끌었다. 그는 리그 역사상 최초로 시즌 최우수 선수, 득점왕, 어시스트왕 세 부문을 모두 수상한 선수가 되었다.

살라의 이야기가 예상치 못한 방향으로 흘러갈 것이라고는 아무도 예측하지 못했을 것이다. 그는 갈라타사라이와의 경기에서 벤치 신세를 졌고, 프랑크푸르트와의 경기에서는 선발 명단에서 제외되었다. 더욱 안타까운 것은 프랑크푸르트전에서 리버풀이 살라 없이도 더 나은 경기력을 보여줬다는 점이다. 슬롯 감독이 이끄는 리버풀은 5골을 넣으며 모든 대회에서 4연패를 끊었다.

리버풀의 최근 부진은 살라와 밀접한 관련이 있는데, 그는 지난 한 달 동안 6경기에서 득점을 기록하지 못했습니다. 더욱이, 이집트 스타 살라의 기복 심한 경기력은 사실 지난 시즌 막바지부터 시작되었습니다. 11월 14일 재계약 이후, 그는 20경기에서 단 5골만을 넣었습니다. 리버풀 팬들은 살라가 아스널의 알렉시스 산체스와 메수트 외질, 맨체스터 유나이티드의 마커스 래시포드처럼 높은 연봉을 받으면서도 기량이 하락한 다른 선수들의 전철을 밟게 될까 봐 불안해하고 있을 것입니다.

슬롯 감독은 용감하게 살라를 챔피언스 리그 두 경기에서 제외했지만, 프리미어 리그에서도 같은 결정을 내릴까요? 천문학적인 연봉 계약 발표 당시 안필드에서 붉은색 유니폼을 입고 앉아 있던 살라의 위상을 무시할 용기가 있을까요?

브렌트포드와의 경기 전, 슬롯 감독은 살라가 벤치에 앉게 된 것에 분노하는 모습을 보고 싶다고 말하며, 그것이 살라가 최고의 기량을 되찾도록 동기를 부여할 것이라고 기대했다고 밝혔습니다. 그는 또한 "만약 출전 기회를 포기하는 것을 받아들인다면, 자신을 증명할 기회는 사라질 것"이라고 경고했습니다.

당연히 슬롯과 리버풀 팬들은 긍정적인 반응을 기대했습니다. 하지만 문제는 살라가 정반대의 반응을 보이고 있다는 것입니다. 프랑크푸르트에서 경기가 끝난 직후, 이집트 스타 살라는 자신의 X 계정 프로필에서 리버풀과 관련된 모든 게시물을 삭제했습니다. 이는 분명 좋은 징조가 아닙니다.