우주에서 쥐 배아를 개발한 연구진에는 야마나시 대학교, 일본 우주항공연구개발기구(JAXA), 그리고 정부 지원 리켄 연구소의 연구진이 포함되었습니다. 연구 결과는 10월 28일 미국 과학 저널 iScience 에 온라인으로 게재되었습니다.
이 연구는 인간이 우주로 진출함에 따라 중력이 생식력에 미치는 영향에 대한 우려가 커지는 가운데 진행되었습니다.
"화성까지 이동하는 데 6개월 이상 걸리기 때문에 앞으로 화성으로 여행할 때 우주비행사들이 임신할 가능성이 있습니다. 우리는 그때 인간이 안전하게 아이를 가질 수 있도록 연구를 진행하고 있습니다."라고 이 연구를 이끈 야마나시 대학교의 테루히코 와카야마는 말했습니다.
국제우주정거장에서 귀환한 쥐 배아의 현미경 사진. 사진: 야마나시 대학교
와카야마와 그의 동료들은 지구에서 실험실의 첫걸음을 내디뎠습니다. 연구팀은 임신한 생쥐로부터 720개의 2세포 생쥐 배아를 채취하여 동결시켰습니다. 이 동결된 배아는 2021년 8월 플로리다에서 발사된 SpaceX 로켓에 실려 국제 우주 정거장(ISS)으로 보내졌습니다.
ISS의 우주비행사들은 와카야마 팀이 설계한 특수 장치를 사용하여 초기 단계의 배아를 해동하고 4일 동안 우주 정거장에서 배양했습니다. 무중력 상태에서 배양된 배아는 정상적으로 세포로 발달했습니다.
iScience 저널에 발표된 한 연구에 따르면, 과학자들은 이 실험을 통해 중력이 배아 발달에 큰 영향을 미치지 않는다는 사실이 확실히 입증되었다고 강조했습니다.
연구진에 따르면, 배반포 배아가 분석을 위해 지구의 연구실로 돌아온 뒤에도 DNA와 유전적 상태에 큰 변화는 없었습니다.
야마나시 대학과 국립 연구 기관인 리켄은 10월 28일 공동 성명을 통해 "이 연구는 포유류가 우주에서 번성할 수 있다는 것을 보여준 최초의 연구"라고 밝혔습니다.
이 발표에서는 이것이 "ISS의 완전한 무중력 환경에서 초기 단계의 포유류 배아를 배양하는 세계 최초의 실험"이라고 밝혔습니다.
과학자들은 "앞으로는 ISS의 무중력 환경에서 배양한 배반포 배아를 쥐에 이식해 쥐가 새끼를 낳을 수 있는지 확인하는 것이 필요할 것"이라고 강조했다.
이 연구는 미래 우주 탐사 임무에 중요한 함의를 지닙니다. NASA는 아르테미스 프로그램을 통해 인간을 달로 다시 보내 2030년대 후반 화성 탐사를 준비하기 위해 장기간 달에서 생활하는 방법을 배우게 할 계획입니다.
Minh Hoa (Lao Dong, Tuoi Tre 보고)
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