젊은 병사들이 베트남-중국 국경에서 지뢰를 찾기 위해 땅을 파헤치고 있다.

하장 - 쭝의 손에는 물집이 잡혀 있고, 민탄(비쑤옌) 지역의 땅에는 북부 국경 전쟁의 잔해인 지뢰가 있을지도 몰라 그의 발걸음은 항상 조심스럽다.

2023년 초여름, 22세의 산 반 쭝 이병은 소대장으로부터 칼, 삽, 그리고 쇠막대를 받았습니다. 이 도구들은 그가 2025년 초 전역할 때까지 함께할 것이었습니다. 3개월간의 기초 훈련을 마친 쭝 이병과 11명의 전우는 북부 국경 전쟁에서 남겨진 불발탄을 제거하는 임무에 투입되었습니다. 20대 초반의 이 젊은이들은 폭발물 제거 안전 수칙, 다양한 종류의 지뢰를 구별하는 방법, 그리고 일부 지뢰를 무력화하는 방법을 배웠습니다.

산 반 쭝 일병은 2023년 2월에 입대하여 6월부터 하장성 비쑤옌현 민탄 접경 지역에서 전쟁 후 남겨진 불발탄 제거 작업에 직접 투입되었다. 사진: 장 후이 — *산 반 쭝 일병은 2023년 2월에 입대하여 6월에 하장성 비쑤옌현 민탄 접경 지역에서 전쟁 후 남겨진 불발탄 제거 작업에 참여했다. 사진: 장 후이*

화족 출신인 쭝은 신만 접경 지역의 치카면에서 자랐습니다. 민첩한 발놀림과 농사에 대한 지식 덕분에 그는 개간 작업의 선구자로 선발되었습니다. 그는 하장성 군 사령부 제19공병중대 소속으로, 전쟁 후 남겨진 불발탄과 지뢰를 제거하고 전사자 유해 수습 및 농지 개간을 용이하게 하기 위한 여섯 개 부대 중 하나에 참여했습니다.

1979년부터 1989년까지 10년간 이어진 북부 국경 방어 전쟁 이후, 하장성에는 여전히 77,900헥타르에 달하는 토지가 지뢰와 불발탄으로 오염되어 있으며, 그중 7,500헥타르는 지뢰와 박격포탄이 고도로 집중되어 있습니다. 특히 1984년부터 1989년 사이에 국경 너머에서 날아온 약 2백만 발의 포탄 공격을 받은 비쑤옌 지역에는 얼마나 많은 지뢰와 박격포탄이 남아 있는지 정확히 파악조차 할 수 없습니다.

지뢰 제거를 위한 현장 조사 및 지도 작성을 통해 민탄 면 접경 지역은 1단계 위험 지역으로 분류되었습니다. 이는 헥타르당 100개 이상의 지뢰가 여전히 매설되어 있음을 의미합니다. 일부 지점은 2단계 위험 지역으로, 약 60~80개의 지뢰가 매설되어 있으며, 모두 극도로 위험한 지역으로 간주됩니다. 2023~2024년에 150헥타르가 넘는 지역의 지뢰 제거 임무를 맡은 제19중대 공병대는 현재 해당 지역의 절반 이상을 제거했습니다.

*군 공병들이 지하에서 폭발물이 발견된 위치를 표시하기 위해 깃발을 꽂고 있다. 사진: 호앙 퐁*

2미터 길이의 나무 손잡이가 달린 마체테를 8개월 동안 휘두른 쭝의 손에는 굳은살이 박여 있었다. 들판에서 "마음껏 베는" 것처럼 일하기는 쉽지 않았다. 땅 위를 걷는 매 순간 안전 수칙을 지켜야 했다. 실수는 자신과 동료들의 목숨을 앗아갈 수도 있었다.

잡초와 덤불을 제거한 후, 쭝은 조심스럽게 금속 탐침을 흙에 꽂아 지뢰가 있는지 확인했다. "지뢰 덮개를 건드려 부상을 입는 것을 방지하려면 탐침과 삽을 땅에 똑바로 꽂지 말고 30~40도 각도로 꽂아야 합니다." 쭝은 자신이 익히 배운 교훈을 되새기며 설명했다. 안전하다고 느낀 쭝은 삽으로 30cm 두께의 흙더미를 파내 작은 구멍을 만들었다. 이를 "발 디딤"이라고 한다. 뒤따라오던 공병들은 구멍에 발을 넣고 지뢰 탐지기를 움직여 보았다. 신호음이 울리면 붉은 깃발을 꽂았다.

그의 직업이 주는 위험은 점차 그 젊은이를 북부 국경 전쟁의 현실에 노출시켰다. 그는 어린 시절 할아버지, 할머니로부터 전쟁에 대해 듣기만 했었다. 할아버지, 할머니는 치카 국경을 지키는 군인들을 위해 쌀을 나르는 민간인 노동자로 복무했었다. 15살 때, 쭝은 마을에서 아버지와 함께 건설 현장 일을 하던 중 포탄에 의해 절벽에 깊게 패인 구멍을 통해 전쟁의 상흔을 처음으로 목격했다.

*2024년 1월, 제3공병대대 소대장 팜 득 쯔엉 중위가 제19공병중대의 불발탄 저장소를 폭파 후 시찰하고 있다. 사진: 지앙 후이*

국경에 가까워질수록 지뢰밭은 더욱 빽빽해지고, M79, K58, 625A, 625B 같은 지뢰들을 쉽게 마주치게 됩니다. 플라스틱 외피로 덮인 이 지뢰들은 40년 넘게 땅속에 묻혀 있다가 발굴되었을 때에도 새것처럼 보입니다. 이러한 지뢰들은 주로 적군을 무력화시키기 위해 설계되었으며, 사지 절단과 같은 경미한 부상부터 치명적인 부상까지 입힐 수 있습니다.

공병들은 철조망이 촘촘히 박힌 요새와 참호에 가까워질수록 발걸음을 더욱 조심스럽게 옮겼다. 양측은 전투 중 진지를 보호하기 위해 그곳에 수많은 지뢰를 매설해 놓았다. 저장소로 운반할 수 없는 폭발물은 현장에서 처리했다. 나머지 지뢰 대부분은 무력화 처리 후 저장소로 옮겨져 통제된 폭발을 거치게 되었다.

산 반 쭝 부대는 종종 치명적인 화력을 잃은 박격포탄 파편을 마주칩니다. 지뢰를 발견할 때마다 팜 득 쯔엉 중위와 같은 공병 장교들이 폭발 작업을 담당합니다. 푸토성 출신의 25세 쯔엉 중위는 비쑤옌에서 8개월간 지뢰 제거 작업을 하며 거의 모든 종류의 지뢰를 직접 폭발시켜 보았습니다. 처음 실제 지뢰를 손에 쥐었을 때는 손이 약간 떨렸지만, 이제는 지뢰를 보면 "머릿속으로 폭발시키는 방법을 알게 된다"고 합니다.

장교들이 병사들에게 절대 만지지 못하게 하는 지뢰 중 하나가 바로 K69 지뢰입니다. 이 철제 케이스 지뢰는 땅속 깊이 묻어도 습기에 매우 강하며, 5kg 이상의 압력이나 2kg의 와이어가 얽히면 폭발하여 10미터가 넘는 살상 반경을 자랑합니다. 중국에서 제조되는 이 지뢰는 보통 허리 높이까지 날아간 후 폭발하기 때문에 "날아다니는 개구리"라는 별명을 가지고 있습니다. 이 지뢰는 전투 효율을 크게 떨어뜨리고, 병사들에게 즉각적인 죽음보다는 극심한 고통과 출혈을 유발하며, 동료들은 응급처치를 어디서부터 시작해야 할지 모르는 경우가 많습니다.

수용소를 떠나 한때 격전지였던 곳으로 향하기 전날, 쯔엉은 커다란 바위 옆 땅에 담배꽁초를 꽂아 향을 피우며 조용히 기도했다. "조부님들과 아버지들의 영혼이 우리를 지켜주시고 무사히 해 주시기를." 쯔엉은 믿었다. "우리 병사들은 이곳에서 싸웠고, 설령 목숨을 바쳐야 했다 하더라도 한 치의 땅이라도 지키려 했을 것이다. 우리 후손들은 이곳을 깨끗하게 정리하여 수습팀이 우리 삼촌과 아버지들을 찾아 고향으로 모셔올 수 있도록 할 것이다."

"날씨와 지형에 따라 작업 속도는 달라질 수 있지만, 안전은 언제나 최우선입니다." 25세보다 훨씬 나이 들어 보이는 공병 중위는 단 한순간의 부주의도 용납되지 않는 임무에 대해 이야기하며 이렇게 말했다. 각 팀에는 이들을 면밀히 감독하는 지휘관이 있지만, 이 부대에 선발된 병사들은 모두 규율에 익숙해져 있어 별다른 지시가 필요하지 않다.

*제19공병중대가 제거한 지뢰와 폭발물들이 한곳에 모여 처리 방안에 대한 결정을 기다리고 있다. 사진: 장후이*

겨울이 다가오면서 짙은 안개와 섭씨 1~2도의 기온 하락으로 지뢰 제거 작업이 지연되었다. 공병들은 막사에 모여 앉아 체스를 두거나 팔씨름을 하며 시간을 보냈다.

"병사들은 초조해하지만, 짙은 안개 때문에 시야가 확보되지 않아 날씨를 핑계 댈 수 없습니다."라고 제19공병중대장 팜 쑤언 응옥 소령은 설명했다. 이 지역은 여름에는 scorching hot(매우 더운) 날씨이고 겨울에는 안개가 잦다. 지뢰 제거 작업이 집중적으로 이루어지는 시기는 보통 4월부터 12월 초까지다. 안개가 걷히면 병사들은 다시 지뢰밭으로 행군한다. 외딴 지역으로 가거나 절벽을 오르는 날에는 점심과 물을 챙겨가 오후에도 작업을 계속한다.

10년 전, 26세의 응옥은 공병 소대를 이끌고 군사 장비, 쌀, 식량을 반나절 동안 걸어서 국경 근처 민탄 면의 마 호앙 핀 마을로 향했습니다. 병사들은 마을에 마지막으로 남은 나무에서 멀지 않은 곳에 야영지를 설치하고 6개월 넘게 지뢰를 제거하고 국경 순찰 도로 건설을 위한 부지 정비 작업을 했습니다.

2023년 민탄으로 돌아온 응옥 소령은 콘크리트 도로가 국경 마을을 완전히 바꿔놓은 탓에 길가에 홀로 서 있는 철목 나무를 보기 전까지는 마을을 알아보지 못할 정도였다. 초가집은 점차 콘크리트 가옥으로 바뀌었고, 카사바 밭은 잡화점으로 변모해 있었다. 하지만 땅속에는 여전히 수많은 지뢰가 매설되어 있었다.

응옥 소령에게 이번 임무는 더욱 어려운 과제였다. 그는 150헥타르의 땅을 개간하는 100명 규모의 공병대를 지휘해야 했다. 그에게 있어 이 일은 단순히 상관의 지시를 따르는 것 이상의 의미를 지녔다. 땅을 개간한다는 것은 "전사자들의 유해를 더 빨리 찾아 수습할 수 있고, 생존자들은 더 빨리 농사를 지을 수 있는 땅을 확보하여 지뢰를 밟을 걱정 없이 들판과 숲으로 나갈 수 있게 되는 것"을 의미했기 때문이다.

쯔엉 중위는 공병 장교 학교를 졸업할 당시, 언젠가 국경에 매설된 지뢰를 제거하게 될 거라고는 상상도 못 했다고 합니다. 1980년대 후반과 90년대 초반 세대의 젊은이들은 여러 가지 이유로 북부 국경 전쟁에 대해 책을 통해 제대로 접할 기회가 없었습니다. "우리가 지금 지뢰를 제거하고 있으니, 우리 아이들과 손주들은 군대에 입대했을 때 이런 일을 하지 않아도 될 겁니다."라고 그는 말했습니다.

호앙 푸옹 - Vnexpress.net

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