처음 이곳에 일하러 왔을 때, 밤이면 그녀는 기숙사 위층에 서서 거리를 내려다보곤 했습니다. 밤거리는 마치 가느다란 실처럼 고요했고, 가끔씩 빛줄기가 나타났다 사라지곤 했습니다. 안개 낀 산과 숲 속 야간 차량의 희미한 불빛이었습니다. 하늘을 올려다보니 어둡고 고요한 공간에 별똥별이 떨어지는 것이 보였습니다. 교육대학교를 우등으로 졸업한 그녀는 어디든 가서 가르칠 수 있을 거라고, 교실에서 배운 것을 가지고 아이들의 꿈을 이어갈 수 있을 거라고 확신했습니다. 수많은 포부를 품은 스물두 살의 그녀는 자신 있게 소수 민족 기숙학교에서 일하기 위해 고지대에 있는 학교에 지원서를 냈습니다.
새 학교는 정부 사업으로 지어졌고, 마을과 떨어진 높은 언덕 위에 위치해 있었습니다. 선생님들은 모두 연세가 많으셨고, 각자 고민이 많았지만 학생들을 사랑했기에 기꺼이 그곳에 머물렀습니다. 어떤 선생님들은 10년 동안 마을에 계셨는데, 도시로 이주하라는 결정을 받았을 때 기쁨에 넘쳤지만, 어린 시절을 대부분 보냈던 곳을 떠날 수 없어 더 나은 지역으로의 이주를 거부했습니다. 그녀는 거의 7년 동안 이곳에 살았고, 몇몇 남자아이들과 사랑에 빠져 온갖 약속을 했습니다. 그러다가 그들의 삶은 무너졌습니다. 사랑하는 소녀가 외딴곳에서 사는 것을 아무도 용납하지 않았기 때문입니다. 순식간에 그녀는 이미 서른 살이 되어 있었습니다.
지난 넉 달 동안 그녀는 찾아 헤매고 기다렸지만, 실망감만 안겨주었다. 커다란 검은 눈, 따뜻한 목소리, 그리고 세상 물정에 밝은 외모의 그 소년은 그녀를 잠 못 이루게 했다. 그녀는 그를 기다렸지만 찾을 수 없었다. 떠나기 전 두고 간 시계를 돌려주려고 그를 찾아갔다. 그녀는 그의 사무실에 여러 번 갔고, 당직자는 이렇게 설명했다. "한 달에 한 번만 회의를 하고 바로 떠나요. 지역이 넓고 국경 근처에 많은 마을이 있어서 정기적으로 당직을 서야 하거든요. 그는 본사에서 80킬로미터 떨어진 푸사이 산 꼭대기에 살고 있어요. 높고 멀리 떨어져 있고 전화도 안 잡혀요. 전할 말이 있으면 쪽지를 써서 남겨두세요. 다음 달에 그가 회의에 오면 전해줄 거예요."
- 문자는 안 보냈어. 그냥 시계 돌려달라고 하려고 했을 뿐이야. 시계에 H라고 새겨져 있는데, 아마 누군가 준 기념품일 거야.
- 아니요, H.는 그의 이름의 약자입니다. 히엡 씨.
그녀는 시계를 돌려보내겠다고 고집하며 전화번호도 남겼습니다.
하지만 한 달쯤 후에 당직자가 그녀에게 다시 전화를 걸었습니다.
- 회의 후 히엡 씨는 바로 기지로 가셨습니다. 이번 계절은 덥고 산불이 자주 발생하기 때문에 정기적으로 점검해야 하기 때문입니다. 그분은 제게 시계를 달라고 부탁하시며 건강하시길 기원하셨습니다.
그녀가 여전히 대리점 문 앞에 주저하며 서 있는 것을 보고, 남자는 동정하는 듯이 말했다.
우리가 인연이라면, 꼭 만날 거야, 소녀야.
그녀는 운명을 믿지 않았다. 갑자기 가슴속에서 실망감이 치밀어 올랐다. 크고 검은 눈에 작고 학자 같은 체격의 그 소년은 그녀를 찾지도 않았고, 목숨을 구해준 사람에게 감사 인사를 하러 전화 한 통 하지도 않았다. 적어도 평소처럼 만나서 다섯세 마디라도 나누며 상황을 명확히 해 줄 시간을 내주지 않았다. 그가 그렇게 무정하고 감사할 줄 모르는 사람일까? 그녀는 자신의 감정을 믿었기에, 그렇지 않았다. 힘든 일을 감히 선택하는 사람들은 따뜻한 영혼을 가진 경우가 많다.
당신은요? 한가로운 사무직으로 도시를 떠나 산과 숲으로 가서 일 년 내내 국경을 순찰하고, 전화도 안 되고 이런 오락거리도 거의 없는 곳에서 살게 된 계기는 무엇인가요? 과거에서 벗어나기 위한 것이 아니었다면, 이곳의 자연과 사람들에 대한 열정이 컸을 겁니다. 산림 보호관이라는 직업은 결코 쉬운 일이 아닙니다.
그녀와 그 사이의 운명. 어느 날 오후, 전교생이 주말을 맞아 집으로 돌아갔다. 교사 기숙사에 정전이 났다. 그녀는 학교 뒤편의 익숙한 길을 따라 숲으로 가서 저녁으로 먹을 야생 고사리를 땄다. 처음 이곳에 왔을 때는 학교 정원에서 자라는 나팔꽃, 아마란스, 고구마, 말라바 시금치 등 다양한 야생 채소를 숲에서 먹을 수 있다는 사실을 전혀 몰랐다. 쉬는 날, 그녀는 지역 주민들을 따라 숲으로 들어가 죽순, 야생 고사리, 쓴맛이 나는 채소, 야생 가지, 야생 바나나 꽃, 밤, 맥캅, 야생 람부탄 등을 따왔다. 다리는 경사지를 오르는 데 익숙했고, 어깨는 피곤함 없이 바구니를 짊어졌다.
아직 이른 시간이라 그녀는 더 깊이 걸었다. 숲속으로 깊숙이 들어갈수록 공기는 더 시원해졌다. 차가운 안개가 얼굴을 스치며 기분 좋은 느낌을 주었다. 오후가 되면 숲속은 기온이 떨어져 외출할 때면 늘 여분의 코트를 챙겨야 했다. 주변은 매우 조용했고, 가끔 새가 무리를 부르는 또렷한 울음소리만 들릴 뿐이었다. 숲의 구석구석을 꿰뚫어 본 그녀는 과감하게 고사리가 가장 많이 자라는 개울가로 향했다. 등에 멘 바구니가 어린 새싹으로 가득 차자, 그녀는 바구니를 내려놓고 개울가에 앉아 쉬었다. 개울물은 너무 차가워 마치 그 물이 반사되는 것 같았다.
바위 뒤에서 누군가 신음하는 소리가 들려 그녀는 깜짝 놀랐다. 공포와 두려움이 등골을 타고 흘러내렸다. 바구니를 내던지고 도망쳤다. 신음 소리가 점점 약해지자 멈춰 서서 귀를 기울여야 했다. 마치 한 사람, 남자뿐인 것 같았다. 누구? 아니면 사냥을 나갔다가 산에서 떨어진 마을 사람? 아니면 보복당해 얻어맞고 숲에 던져진 사람? 뭐, 누구든 괜찮았다. 살아만 있다면. 그녀는 마음을 진정시키고 발끝으로 조심조심 신음 소리가 나는 바위 쪽으로 다가갔다.
그는 거기 누워 있었고, 바지에서는 여전히 피가 흘러내리고 있었고, 바위 틈새에서 흘러나오는 물과 섞여 있었는데, 피가 마치 게 벽돌처럼 붉고 탁했다.
그녀는 그가 산림보호대 유니폼을 입고 있는 것을 보고 안심이 되어 그에게 다가갔습니다.
그녀는 몸을 떨며 소리쳤다.
- 야, 뭐야?
남자는 천천히 눈을 떴다. 그녀는 그의 얼굴을 오랫동안 볼 수 없었다. 높은 곳에서 떨어져 돌과 풀에 찢겨 멍과 긁힌 상처가 잔뜩 나 있었다. 그는 고통 때문에 소리를 내지 않으려고 이를 꽉 물고 있었다.
그녀는 어떻게 소년을 개울가에서 학교 정문까지 데려왔는지 알 수 없었다. 잡초가 무성한 바위투성이 비탈길을 따라 약 2킬로미터를 걸어왔다. 채소가 가득 든 바구니와 배낭, 칼, 물병도 함께 들어왔다. 오후는 추웠지만, 뺨에 땀이 뚝뚝 떨어지는 것이 느껴졌고, 심장은 불안하게 쿵쾅거렸다. 학교에 돌아왔을 때는 이미 어두웠다. 아무도 소년을 어디서 만났는지 물어볼 시간이 없었다. 선생님들은 소년을 학교 안으로 데려가 얼굴과 몸의 상처를 치료해 준 후 오토바이로 지역 병원으로 데려갔다.
그들이 떠난 후, 그녀는 저녁을 만들려고 바구니에 채소를 쏟아 부었는데, 들나물들 사이에 시계가 눈에 띄었다. 시계를 집어 들었다. 백금으로 만든, 꽤 묵직하고 새것 같은 시계였다. 그녀는 더 자세히 들여다보았다. 시계 안쪽에는 H라는 글자가 새겨져 있었다. 소년이 아마 자신과 같은 나이일 것이라는 생각이 떠올랐다. 아마도 연인이 준 선물이었을지도 모르니, 기념품으로 그의 이름을 새겨 넣었다. 소년을 찾아서 돌려줘야겠다, 라고 생각했다.
페이스북에서 우연히 그를 발견했다. 바로 그 남자였다. 그녀는 그를 한눈에 알아보았다. 환하게 웃는 눈, 창백한 피부, 깔끔하게 깎은 머리 스타일, 그 모든 것이 그를 한 번 만난 순간을 사람들은 쉽게 잊지 못했다. 하지만 그는 결혼식 날 다른 여자와 함께 걷고 있었다.
사무실 당직자로부터 어머니가 갑자기 편찮으시다는 소식을 듣고 급히 도시로 전근을 갔고, 한 달 만에 결혼했습니다. 어머니를 몇 번밖에 만나지 못한 것 같습니다. 어머니를 안심시키려고 결혼했지만, 산에 대한 깊은 감정은 여전했습니다. 히엡은 동료들과 사생활을 거의 공유하지 않았습니다. 학창 시절 탕자였다는 소문이 돌았기에 대학 졸업 후 도시를 떠나 산으로 가서 마음과 인격을 수양했다고 합니다. 전반적으로 그는 가정적인 사람입니다. 제 생각에도 그렇습니다.
당직자와 잠시 이야기를 나눈 후, 그녀는 사고 당일이 그가 순찰 중이었다는 것을 알게 되었습니다. 보통 각 조는 두 명씩 순찰을 돌았지만, 그날은 주말이었고, 그의 동료가 급한 일이 있어 휴가를 요청했습니다. 그는 맹렬한 우박이 쏟아지는 가운데 혼자 숲을 건너던 중이었습니다. 그는 미끄러져 산에서 떨어져 다치고 피를 많이 흘렸으며 오른쪽 다리가 부러져 계곡에 꼼짝도 하지 못하고 쓰러졌습니다. 그 운명적인 오후, 그녀는 그를 만나 구해냈습니다.
그녀는 시계를 벗어 기념품처럼 상자에 넣었다. 고요한 산과 숲 속에서, 높은 층계참에 서 있던 그녀는 별 하나가 갑자기 산꼭대기로 떨어지는 것을 보았다.
BAO PHUC(NLDO)의 단편 소설에 따르면
출처: https://baogialai.com.vn/sao-roi-tren-nui-post325930.html
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